Страны Юго-Восточной Азии — давние партнеры Японии по внешнеэкономическим связям. Во второй половине XX в. стороны сыграли важную роль в экономике друг друга: Япония черпала в этих странах недостающие ресурсы, переносила туда производственные базы, чтобы экономить на стоимости рабочей силы, ресурсов и удерживать международную конкурентоспособность своей продукции в разных аспектах. В то же время Япония оказывала странам Юго-Восточной Азии содействие в их экономическом развитии: передавала отработанные у себя технологии, которых еще не было в этих странах; была привлекательным, богатым капиталом экономическим партнером; оказывала разнообразную помощь, в частности «официальную помощь развитию». Экономические отношения Японии со странами АСЕАН в целом носят стабильный и позитивный характер — здесь нет места острой конкуренции, торговым войнам или каким-то другим пагубным негативным тенденциям.
Однако отношения Японии и стран АСЕАН развиваются не отдельно, обособленно от остальных стран мира, а на фоне и в контексте общемировой и региональной экономической ситуаций, в канве глобальных и региональных экономических тенденций, взаимосвязей и взаимозависимостей. На них не могут не оказывать влияния тенденции в экономических связях, которые в настоящее время господствуют в мире и регионе. Эти тенденции, с одной стороны, ярко выражены, а с другой — крайне противоречивы. С одной стороны, мир вступил в эпоху мультилатерализма, когда страны стремятся к заключению всеобъемлющих интеграционных соглашений нового поколения, формированию зон свободной торговли и, таким образом, полному снятию каких бы то ни было барьеров в торговле и инвестировании. С другой стороны, налицо другая тенденция — в воздухе явственно витает угроза торговых войн между крупнейшими глобальными игроками — например, США и Китаем, США и Европейским союзом. Страны АСЕАН, как правило, выступающие сателлитами этих государств в их региональных интересах, зачастую даже играющие на их противоречиях и конфликтах интересов, чтобы заполучить как можно больше инвестиционных потоков от каждого из этих крупнейших экономик мира, вряд ли смогут оставаться в стороне от этих основных тенденций глобальных экономических связей. К тренду формирования масштабных зон свободной торговли (ЗСТ) многие из них уже безусловно примкнули: Малайзия, Бруней, Сингапур и Вьетнам являются членами проекта формирования Всеобъемлющего прогрессивного Транстихоокеанского партнерства, лидером в котором были США, а после их выхода из состава участников проекта в 2017 г. лидерство взяла на себя Япония. В полном составе 10 стран — членов АСЕАН участвуют в проекте формирования Всеобъемлющего регионального экономического партнерства (ВРЭП), в котором они являются основным ядром, а Китай — лидером и локомотивом. Эти проекты как раз ставят целью формирование масштабных региональных зон свободной торговли со снижением торговых барьеров (максимум 10 % в ТТП и 13,7 % в ВРЭП1 ) и облегчением и стимулированием инвестиционных потоков между странами-участниками. Если лидерство США в проекте ТТП создавало угрозу и для Японии, и для отдельных стран АСЕАН стать членами сразу двух по сути противостоящих друг другу региональных мегапроектов — одного под предводительством США, другого под предводительством Китая, которые в последний год находятся фактически на грани масштабных торговых войн, то лидерство Японии в новом проекте Всеобъемлющего прогрессивного Транстихоокеанского партнерства несколько смягчило это намечающееся противостояние. Впрочем, есть вероятность, что США передумают и вернутся в проект ТТП, и тогда страны АСЕАН и Япония могут оказаться вовлеченными в менее благоприятный, а скорее даже в достаточно неспокойный и остроугольный формат торговых отношений в регионе и будут развиваться на фоне противостояния первой и второй крупнейших экономик мира — США и КНР