Понятие «Острая респираторная вирусная инфекция» (ОРВИ) служит общим термином для обширной группы острых воспалительных заболеваний дыхательных путей и лёгких, вызываемых вирусами, тропными к мерцательному эпителию. Оно объединяет ряд различных инфекций, включая грипп, коронавирусную, аденовирусную и другие вирусные инфекции, характеризующиеся преимущественно воздушно-капельным путем заражения и сходной клиникой: повышение температуры тела, озноб, общее недомогание, головная боль, катаральные явления. Проявления заболевания могут протекать в виде острого ринита, фарингита, тонзиллита, ларинготрахеита, бронхита и бронхиолита (у детей в первые годы жизни).
Заболевания с признаками ОРВИ описывались еще античными историками и врачами: Гиппократом в Древней Греции, Титом Ливием в Древнем Риме. Первое достоверное описание гриппа относится к 1403 году и сделано Э. Паскье. С тех пор описано множество различных эпидемий, преимущественно также случившихся из‑за вируса гриппа. Наиболее смертоносной из них стала пандемия 1918–1920 гг., также известная как испанский грипп или «испанка», вызванное вирусом серотипа H1N1 и унесшее жизни миллионов человек (0,9–5,3 % населения Земли по разным оценкам). Другой пандемией, вызванной тем же штаммом H1N1, стала вспышка «свиного» или «мексиканского» гриппа в 2009– 2010 гг., от которого по официальным данным умерло более 18 тысяч человек.
Наиболее актуальной и широко освещенной в настоящий момент является вспышка коронавирусной инфекции, вызванная коронавирусом SARS-CoV-2 (COVID-19) и начавшаяся в 2019 году. Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) в марте 2020 г. объявила пандемию, и этот статус с COVID-19 был снят лишь 5 мая 2023 г. По данным ВОЗ, эта пандемия унесла более 7 млн человек.
Однако, несмотря на столь крупные вспышки заболеваемости и смертности от ОРВИ, в большинстве случаев заболевание протекает легко, многие возбудители требуют только симптоматического лечения. При этом заболеваемость ОРВИ чрезвычайно распространена: в среднем взрослый человек переносит от 2 до 4 простуд в течение года, ребенок болеет от 6 до 9 раз, пик заболеваемости приходится на холодное время года (с сентября по май). В России каждый год более 30 млн человек болеет ОРВИ, ежегодный суммарный экономический ущерб от них составляет 40 млрд рублей, достигая 80 % ущерба от всех инфекционных болезней. ОРВИ занимают до 90 % и более в общей структуре инфекционной заболеваемости. При этом многие случаи заболевания не регистрируются, поскольку люди не обращаются в медицинское учреждение. В то же время в мировой статистике регистрируется около 1 млрд случаев гриппа ежегодно, включая 3–5 млн тяжелых форм и 290–650 тыс. смертей.