Тепловозы, как известно, это железнодорожные локомотивы с двигателями внутреннего сгорания — подразделяются на маневровые и магистральные. Маневровые используются на крупных предприятиях для перемещения грузов. Магистральные — на протяженных железнодорожных маршрутах. Создатель первого в мире магистрального тепловоза — инженер, ученый-электротехник Яков Модестович Гаккель.
Интересно, что это имя больше известно знатокам истории авиации. С 1909 и до 1924 года Яков Гаккель спроектировал 15 и построил 10 самолётов, в которых применялись такие технические новшества, как передняя компоновка мотора с «тяговым» винтом, рули высоты на хвосте, фюзеляж. Аэропланы Гаккеля показывали на выставках, на них ставили рекорды, но серийными эти машины так и не стали.
Во время Первой мировой войны конструктор работал на заводе «Рекс», который выпускал аккумуляторы для подводных лодок. Скорее всего, именно там Яков Модестович решил создать локомотив с дизельэлектрической передачей.
В 1921 году, став профессором кафедры электрической тяги Ленинградского электротехнического института, Гаккель направил в Госплан проект магистрального тепловоза. Он указывал, что ни в Европе, ни в Америке еще не созданы подобные мощные тепловозы, а русские инженеры могут опередить другие страны. Для того времени это была смелая затея, так как широко использовалась паровая тяга, а маломощные тепловозы применялись только на коротких маршрутах, в промышленных целях.
О проекте Гаккеля доложили лично Ленину, который распорядился выдать конструктору необходимые денежные средства. 4 января 1922 года Советом труда и обороны — чрезвычайным высшим органом РСФСР — проект был одобрен. В марте при Теплотехническом институте в Петрограде начало работать Бюро постройки тепловоза системы инженера Я.М. Гаккеля.
Автором проекта кузова тепловоза Гаккеля, а также детальной проработки ходовой части был главный инженер Путиловского завода профессор Александр Раевский. Кузов был вагонного типа, стоявший на трёх сочленённых четырёхосных тележках. Раму кузова и ходовую часть делали на заводе «Красный путиловец». Сборку локомотива, получившего сначала обозначение по имени конструктора ЯГ №1, а затем индекс Гэ-1, осуществляли рабочие Балтийского судостроительного завода. Последним обозначением тепловоза было Щ-ЭЛ-1 из-за сходства по тяговым характеристикам с паровозом серии Щ. Буквы ЭЛ указывали на электрическую передачу.