Начиная с XVIII века ученые стали задумываться, каким же законам подчиняются процессы международного разделения труда и международной торговли в целом. И первым, кто сосредоточил свое внимание на данной проблеме и сформулировал по этому поводу несколько тезисов в своей работе «Богатство народов» (1776), был Αдам Смит. Он стал первым ученым, выявившим, что международная торговля основывается на разнице в средних национальных издержках производства продукции в различных отраслях.
Приведем пример: страна Α производит автомобили, а страна В — мебель. Этим странам будет выгодно импортировать чужой товар и экспортировать собственный при условии, что, к примеру, для страны А производство автомобилей будет дешевле (то есть будет обходиться меньшими издержками), чем для страны Β, а для страны Β, в свою очередь, меньшими издержками будет характеризоваться производство мебели. В своем труде «Богатство народов» Α. Смит обосновывал это так: «Если какая-либо чужая страна может снабжать нас каким-нибудь товаром по более дешевой цене, чем мы в состоянии изготовить его, лучше покупать его у нее на некоторую часть нашего собственного промышленного труда, прилагаемого в той области, в которой мы обладаем некоторым преимуществом».
Данная идея оказалась передовой для своего времени и позднее была названа теорией абсолютных преимуществ, однако, несмотря на это, имела ряд недостатков. Во-первых, Α. Смит не учитывал в своей теории спрос на производимые и продаваемые товары, а бралось во внимание лишь предложение. То есть такие важные для покупателя факторы, как его полезность и качество, не брались в расчет. Во-вторых, в теории не учитывались такие издержки на производство, как издержки капитала, транспортные расходы и т. д. Действительно, мы можем видеть, что основным, на что опирается Смит в своих исследованиях, являются издержки труда — по мнению ученого, абсолютное преимущество производителя заключается только в меньших его затратах некоего среднего рабочего времени по сравнению с другим производителем. И наконец, в-третьих, главным недостатком теории абсолютных преимуществ Смита считается то, что она не решает проблему тех стран, которые по каким-то причинам не обладают абсолютным преимуществом в производстве ни одного вида продукции. Ведь если исходить лишь из теории Адама Смита, то можно сделать вывод, что такое государство не будет заинтересовано в международной торговле, а будет лишь производить товары для внутреннего потребления, и это будет для нее наиболее выгодным.