Для рассмотрения и типологизации зрительской театральной аудитории, для начала необходимо уточнить терминологический аппарат. В словаре В. Даля слово «публика» показано, что данное понятие происходит от латинского «общество, народ, люди, люд» и поясняется, что «у нас публикой зовут общество, кроме черни, простого народа» [4, c. 490]. Слово «зритель» связано со старославянским словом «зреть» — «зирать и зревать на что или что, глядеть, смотреть; видеть; понимать, постигать; обращаться лицом куда-то» [4, c. 490]. Из этого следует, что каждого человека находящегося, в процессе «смотрения», можно назвать зрителем. Однако не каждый зритель представляет собой публику.
Согласно философу В.А. Коневу, «публика — не простая совокупность людей, контактирующая с искусством, а определенная группа зрителей, объединенная пониманием произведения. Поэтому произведение создает публику тем, что задает общение людей по своему поводу. Основой этого общения и выступает понимание зрителями произведения, в этом же общении оно формируется и проявляется» [5, c. 230]. В данном определение В. Конев объединяет «публику» и «зрителя», и делает акцент, что второе вытекает из первого и схоже с определением В. Даля, что зрители — это группа людей, объединённых общими интересами («зримые», находящиеся в общем культурном созерцании чего-либо).
Различия в трактовки культурного феномена «публики» обусловлено спецификой ее изучения в разного рода науках. Выделяются различные научные концепции, используемые для изучения публики: социологические, психологические, культурологические, эстетические и др. Например, в искусствоведении присутствует такое определение: «Публика — это часть общества, занятая неспециализированной деятельностью потребления искусства, благодаря которой реализуются общественные функции искусства» [8, c. 136]. Данная формулировка дает возможность четко разграничить дальнейшее понимание «публики» в контексте уже ее оценочной характеристики. Важно дифференцировать понимание этого феномена, выделить свойственные ему признаки, определить, в силу чего он формируется.