Острые кишечные инфекции могут иметь как бактериальное, так и вирусное происхождение (вызванное ротавирусами, норовирусами, астровирусами, кишечной формой аденовирусов). В последнее время кишечные инфекции вирусной этиологии приобретают всё большую значимость, причём поражают они жителей как высокоразвитых, так и развивающихся стран. Инкубационный период при острой кишечной инфекции может составлять от нескольких часов до одних суток, реже больше. Наиболее распространённым является фекально-оральный механизм передачи, путь передачи — пищевой или контактно-бытовой (через грязные руки и предметы обихода). Для клинической картины практически любой кишечной инфекции характерно сочетание инфекционно-токсического и кишечного синдромов. Температура обычно поднимается до субфебрильных или фебрильных цифр (38–38,5 ºС), на фоне лихорадки появляются симптомы интоксикации — головная боль, слабость, головокружение, тошнота. Следует отметить, что повышение температуры отмечается не при всех формах острой кишечной инфекции — так, при пищевом отравлении стафилококковой этиологии подъём температуры носит кратковременный характер, а при холере чаще всего отсутствует вовсе. Температура может не подниматься также при вирусном поражении желудочно-кишечного тракта у представителей старшей возрастной группы. Кишечный синдром может проявляться в виде гастрита, гастроэнтерита, энтерита, энтероколита, колита, гастроэнтероколита. Так, для сальмонеллёза и ишерихиоза характерна симптоматика гастроэнтерита и гастроэнтероколита, энтероколит и колит в чистом виде чаще всего отмечаются при дизентерии, холера протекает на фоне выраженных проявлений энтерита. При пищевом отравлении чаще всего наблюдается клиническая картина гастрита, реже гастроэнтерита. Острые кишечные инфекции, в основе которых лежит поражение вирусными возбудителями (например, ротавирусами), чаще всего протекают в виде гастроэнтерита. Важным диагностическим моментом является факт наличия или отсутствия прожилок крови в кале — данный симптом характерен для бактериального поражения желудочно-кишечного тракта.