К развитию панкреонекроза, как и острого воспаления поджелудочной железы, чаще всего приводит нарушение режима питания и эпизодический прием алкоголя. Считается, что у лиц, употребляющих спиртные напитки регулярно, панкреонекроз развивается достаточно редко. Такие пациенты обычно страдают от хронического панкреатита, который, как правило, к развитию панкреонекроза не приводит. Однако описываемая патология нередко развивается именно на фоне одноразового приема большого количества спиртосодержащих напитков. Среди лиц пожилого и старческого возраста в качестве причины панкреонекроза доминирующим фактором является желчнокаменная болезнь и ее осложнения.
Первые признаки заболевания обычно проявляются спустя несколько часов после воздействия выше указанных провоцирующих факторов. Обильный прием пищи и употребление спиртных напитков приводят к выраженной активации работы желез внутренней и внешней секреции, в том числе и поджелудочной железы, перерастяжению ее протоков, нарушению оттока панкреатического секрета. Повышение внутрипротокового давления приводит к отеку паренхимы, разрушению ацинусов поджелудочной железы, а также преж девременной активации протеолитических ферментов, которые и приводят к «самоперевариванию», представляющему собой массивный некроз тканей поджелудочной железы. Активация липазы вызывает разрушение жировых клеток, эластазы — сосудистой стенки. Благодаря воздействию эластазы активированные ферменты и продукты распада тканей попадают в кровоток, оказывая токсическое действие на все органы и ткани. В результате страдают внутренние органы, в первую очередь печень, почки, сердце, головной мозг. Для панкреонекроза, в отличие от интерстициального панкреатита, более характерным является развитие разнообразных местных, в том числе инфекционных, осложнений, сопровождающихся формированием выраженной системной воспалительной реакции, панкреатогенного и инфекционно-токсического (септического) шока, тяжелого сепсиса и последующего развития полиорганной недостаточности.