Игорь Павлович Рубан родился 12 июня 1912 года на станции Рузаевка Пензенской области. Довольно рано молодого художника заметил Игорь Грабарь, по совету которого Рубан получил профессиональное художественное образование в Москве, — сначала в студии реалистического рисунка и живописи Д.Н. Кардовского, затем в Московском художественном институте им. В.И. Сурикова. В июле 1941 года он ушел в ополчение, был старшиной роты, от которой после ожесточенных боев осталось три десятка солдат. Рота в ноябре 1945 года была выведена на переформирование в Истру, где Игорь Павлович был комиссован после тяжелой контузии. После этого он продолжил обучение, написав дипломную работу «Пленных ведут», ряд вариантов которой хранится в Узловском художественно-краеведческом музее. По окончании института в 1942 году Игорь Павлович стал членом Союза художников.
В 1944 году он неожиданно, нарушив все творческие планы и обязательства, уехал из Москвы в Якутию в составе геолого-разведывательной экспедиции, где выполнял обязанности заместителя начальника. С этого времени началось увлечение «полярной» темой, которая осталась в творчестве художника до конца жизни. Он занял в советском искусстве вакантную нишу экспедиционного художника, художникаполярника. Благодаря своему мастерству, неутомимости в работе и четко выраженной индивидуальной манере Рубан стал чрезвычайно востребованным мастером, желанным участником любой полярной экспедиции. На его счету множество поездок в Заполярье, работа в 1954 году на ледоколе «Иосиф Сталин» во время проводки судов под командованием прославленного ледового капитана В.И. Воронина, зимовки на дрейфующих полярных станциях (с 1954 по 1969), участие во Второй континентальной антарктической экспедиции (1956–1957). И хотя творчество Игоря Павловича не исчерпывается одной темой, в течение нескольких десятилетий он работал именно как экспедиционный художник и был единственным в мире живописцем, запечатлевшим на своих картинах оба полюса.
Одно из первых путешествий Рубана — на ледоколах «Северный Полюс» и «Ермак» в составе большой высокоширотной экспедиции 1946 года. Своей главной цели экспедиция не достигла — пройти Северным морским путем из Владивостока в Мурманск оказалось невозможно в тот год из-за тяжелой ледовой обстановки. Но именно тогда художник познакомился со своей будущей женой, микробиологом Евгенией Лимберг.