Исследование любой системы управления начинается с определения и анализа ее целей. Цель — желаемый конечный результат деятельности, новое устойчивое состояние управляемого процесса. Цели определяются на основе комплексного анализа проблемной ситуации, исследования внутренней структуры предприятия и существующих связей (входы и выходы) с внешней средой. Цели выявляют из анализа реальной действительности. Только после определения целей можно приступить к изучению путей и средств их достижения (альтернатив). Часто при нахождении путей реализации найденной главной (генеральной) цели ее можно конкретизировать через группу других, подчиненных ей целей низших подуровней.
Эффективным инструментом установления целей систем управления (СУ), как показывает опыт, выступает метод структуризации. В процессе развития системного анализа этот метод получил название метода «дерева целей». Он позволяет выявить количественные и качественные взаимосвязи и отношения между целями, увязать разные их уровни с конкретными средствами и сроками достижения.
Термин «дерево целей» подразумевает использование иерархической структуры, полученной путем разделения общей цели на подцели, а их, в свою очередь, на более детальные составляющие, которые можно назвать подцелями нижележащих уровней.
Метод «дерево целей» ориентирован на получение полной и относительно устойчивой структуры целей, проблем, направлений, то есть такой структуры, которая на протяжении какого-то периода времени мало изменялась при неизбежных изменениях, происходящих в системе управления. Для достижения этого при построении вариантов структуры следует учитывать закономерности целеобразования и использовать принципы и методики формирования иерархических структур целей.
Существует ряд правил построения «дерева целей», которые используются в исследовании систем управления.
Данный метод исследования систем управления служит для того, чтобы не возникало проблем перехода от общей цели к ее органично составляющим целям и далее к конкретным действиям для их достижения. Как бы широко ни разрасталось «дерево целей», на нижнем уровне оно должно вновь сходиться.