Устойчивое развитие предполагает комплексную увязку между собой трех компонентов: экономического, социального и экологического характера. Сформировавшаяся в последние два десятилетия концепция «зеленой» экономики призвана обеспечить более гармоничное согласование между этими компонентами, которое было бы приемлемо для всех развитых и развивающихся стран, а также для ряда государств с переходной экономикой [9]. Цели устойчивого развития решают ряд проблем, которые мешают человечеству. Устойчивое развитие, которое призвано обеспечивать благополучие нынешних поколений и одновременно создавать условия для развития будущих поколений, является основным приоритетом для человечества в XXI веке. Первоначально термин «устойчивое развитие» был введен в Докладе «Наше общее будущее» в 1987 г., подготовленном Международной комиссией по окружающей среде ООН (Комиссия Брутланд) [8, с. 873]. Суть его состояла в том, чтобы обеспечить такое социальноэкономическое будущее, которое не подрывало бы природные условия существования человека. Позже термин трансформировался в принцип и концепцию устойчивого экономического роста и развития, что получило свое оформление на 2-й Конференции ООН по окружающей среде и развитию в Рио-де-Жанейро (КОСР-2, Бразилия, 1992).
Сейчас традиционная модель экономического роста развитых стран во многом исчерпала себя, и она не может быть предложена для других стран в качестве образца. Это положение содержится и в документах ООН. В них, в частности, отмечается, что западная модель развития больше не работает, и единственная возможность решения глобальных проблем сегодняшнего дня — это устойчивое развитие.
Сложившаяся модель и соответствующий характер производства и потребления не являются устойчивыми для богатых и не могут быть повторены бедными. Об этом говорит хотя бы тот факт, что потребление природных ресурсов и объемы загрязнений на душу населения в развитых странах превосходят подобный показатель в развивающихся странах почти в 50 раз. Для достижения всеми странами мира уровня развития и потребления передовых стран понадобилось бы увеличить использование природных ресурсов и количество загрязнений еще в десятки раз, что невозможно в силу ограниченности ресурсов и естественных экологических ограничений [8, с. 876]. Например, если развивающиеся страны захотят воспроизвести образ жизни развитых стран, то для этого потребуется увеличение потребления ископаемого топлива в 10 раз, рост потребления минеральных ресурсов примерно в 200 раз. О том, что сложившийся тип развития и его экономическая концепция дестабилизирующи по отношению к окружающей среде, подчеркивалось руководителями самой мощной экономической страны мира. Альберт Арнольд Гор, вице-президент США в 1993–2001 гг., в своей книге «Земля на чаше весов. Экология и человеческий дух» (1992) подчеркнул, что необходимо изменение «тех черт нашей экономической философии, которые, как мы знаем, ущербны, поскольку они узаконивают и даже поощряют разрушение окружающей среды».