В современной политике и дипломатии сдерживание в значительной мере рассматривается как угроза применения силы с целью удержать противника от нежелательных действий. Оно может быть достигнуто за счет наказания или недопущения достижения военных и политических целей противником. Сегодня это относится как к ядерному стратегическому сдерживанию, так и к стратегическому неядерному сдерживанию (угроза применения высокоточного оружия).
С момента появления самого понятия «сдерживание» отношение политиков, дипломатов и военных к сдерживанию, как и само понятие, за прошедшие годы претерпели ряд глубоких трансформаций. Напомним, что на формирование доктрины сдерживания СССР в первые послевоенные годы важное влияние оказал один из активных проповедников «дипломатии силы» Джордж Кеннан, занимавший в 1945–1947 гг. пост поверенного в делах посольства США в Москве. Свои взгляды на отношения между США и СССР дипломат изложил в трёх обширных докладных записках: «Международное положение России накануне окончания войны с Германией» (май 1945 г.), «Меморандум от 22 февраля 1946 года» (известный как «длинная телеграмма») и «Соединенные Штаты и Россия» (зима 1946 г.), »), в которых он обрисовал невозможность сотрудничества с СССР и выдвинул доктрину «сдерживания коммунизма».
В редакции Дж. Кеннана понятие «сдерживание» определялось как сontainment, что, несмотря на общую жесткую позицию, предполагало достаточно гибкие подходы к выстраиванию отношений между США и СССР [10]. Однако призывы дипломата к гибкой, адаптивной политике в отношениях с СССР не были услышаны президентом Г. Труменом и его кабинетом, и в официальную стратегию это понятие вошло в 1948–1949 гг., когда идеи сдерживания воспринимались в США как «сдерживание путем угрозы» (deterrence), как ставка на устрашение. Такой жесткий подход Вашингтона к отношениям с СССР наряду с прочими факторами придал серьёзный импульс скатыванию мира к холодной войне [7]. По мнению заместителя директора Института США и Канады В. А. Кременюка, «если бы предложенная Дж. Кеннаном концепция сдерживания в форме сontainment была избрана в качестве основы политики в отношении СССР в конце 1940-х гг., дело и не дошло бы до холодной войны» [3].