Планирование является основной функцией управления и стержнем управляющей подсистемы системы здравоохранения.
В широком смысле слова планирование есть предопределение будущего, построение модели желаемого и намечаемого будущего состояния системы (субъекта) при одновременном установлении путей, способов, средств и сроков достижения этого состояния, конечных рубежей, планируемых действий.
В основе современного подхода к планированию лежит четкое разграничение между планом и программой.
Программа есть перечень действий субъектов системы (или нескольких систем), необходимых для достижения цели. Программу нельзя ни перевыполнять, ни недовыполнять, иначе цель достигнута не будет.
Программа всегда должен быть ориентирована на достижение конкретных целей, находящих свое отражение в показателях программы, ее числовых параметрах, фиксирующих меру или степень решения задач продвижения к намеченным целям.
В начале 50-х гг. прошлого века в Японии и Германии, а впоследствии и в США ведущими экономистами была существенно доработана методика определения целей программ. В результате этой работы было определено, что цели деятельности субъектов обязательно должны совпадать с целями деятельности системы в целом и носить при этом общественно значимый характер. Например, целью программы реформы здравоохранения в России должно быть улучшение показателей общественного здоровья, а не, скажем, увеличение зарплаты медиков, поскольку это будет одним из способов достижения общественно значимой цели.
К концу 60-х гг. прошлого века группой японских экономистов, американцем Демингом в теорию планирования было внесено понятие «планирование в условиях ограниченных ресурсов». В основе этого понятия лежит аксиома: любое общественно-полезное производство сдерживается ограниченными ресурсами.
Экономистами Японии и США была сформулирована методика определения целей программы с учетом постоянного увеличения эффективности использования ресурсов на основе реализации мер по непрерывному улучшению качества работы.