Если говорить о новой эпохе в истории человечества, наступление которой с каждым годом ощущается все острее, то она символизирует собой не эволюционную смену исторических эпох, а революционные изменения в масштабах не только человеческого рода, но и планеты в целом. Осмыслению современной эпохи, всех ее преимуществ и рисков посвящены работы многочисленных исследователей. Большую роль этой проблеме отводил в своих исследованиях выдающийся отечественный ученый Никита Николаевич Моисеев, для которого понятие «современность» было неотделимо от понятия «ноосферная реальность» [9].
В отечественных философских энциклопедиях современность определяется как «проблемная ситуация, в которой оказываются общества вследствие подрыва и распада того строя высших ценностей, которые ранее легитимировали их порядки, обеспечивали осмысленность общей “картины мира” у членов этих обществ и воспринимались ими в качестве высшей и объективной “онтологической” реальности» [6, c. 587]. Историческая эпоха, в которой мы живем, началась в позапрошлом столетии вместе с научно-техническим прогрессом. Это принципиально новая веха в развитии человечества, отличная от всех предыдущих. Чтобы максимально приблизиться к пониманию ее сущности и специфики, необходимо обратиться к ее истокам.
Позапрошлый век в западной культуре можно по праву охарактеризовать как век науки, катализатором которой стала именно научно-техническая революция, которая оказала влияние как на развитие самого научного знания, так и на понимание ценности его результатов. В те времена наука из интеллектуального досуга превращается в неотъемлемую часть повседневности [7, c. 331–334]. Кроме того, следует отметить, что в позапрошлом столетии в Европе произошла смена культурной парадигмы, в чем немаловажную роль также сыграло научное знание. В первую очередь смена культурной парадигмы касалась понимания феномена человека, его внутреннего мира и роли в жизни общества. В произведениях искусства одна из ведущих ролей была отведена «обыкновенному человеку», то есть человеку, не претендующему на исключительность (знатность происхождения, выдающиеся внешние данные, солидное финансовое состояние и др.), но обладающему такими качествами, как нравственность и добродетель [7, c. 321–325] и поэтому способному внести свой вклад в изменение мироустройства к лучшему. Такие персонажи постоянно встречаются на страницах как зарубежной, так и отечественной художественной литературы. Например, в произведениях Ч. Диккенса, Л.Н. Толстого, В. Гюго и др.