Культурологическая проблематика начинает активно утверждать себя в системе социально-гуманитарных наук во второй половине XX века, что во многом обусловлено не только характером самой эпохи, но и новым пониманием роли культуры в жизнедеятельности человека и общества. Ранее проблемы культуры исследовали в рамках уже сложившихся теоретико-методологических концепций и систематизированного нормативного знания. Так, например, на рубеже XIX–XX веков соответствующая тематика отчетливо зазвучала на фоне бурного расцвета полевых исследований фольклористов, этнографов, психологов. Позже культурологическую эстафету приняли такие науки, как этнология, социология, политология, антропология, которые потом модифицировались в социологию культуры, культурную антропологию, психологию культуры, этнопсихологию (не случайно основными науками о культуре в западноевропейской и американской традиции принято считать социологию, социальную и культурную антропологию). В России значительный вклад в понимание культуры как целостности внесли философия культуры, филология, лингвистика, семиотика и др.
При определенном сходстве в понимании онтологии культуры (и относительно общих границах проблемного поля гуманитарного знания) понимание о различных аспектах культурного бытия человека и общества разделено сложившимися границами научной компетенции различных социальных и гуманитарных наук, что противоречит в процессе познания целостности самого феномена культуры. Культурология, изучающая культуру как целое, уже в силу этого обстоятельства не может быть гуманитарной наукой «в ряду других». Это обстоятельство затрудняет процесс самоопределения культурологии в качестве самостоятельной науки (включая и рефлексию ее метода). Кроме того, многообразие существующих в рамках различных наук (философии, социологии, лингвистики и др.) определений культуры до сих пор не позволяет исчерпывающе очертить объектную область и предмет культурологии. К тому же на сегодняшний день культурология все еще не получила международного признания. Сам факт рождения культурологии как специфической области теоретического знания не вызывает сомнений у большинства отечественных гуманитариев, однако проблема идентификации научного метода, с которой связана окончательная легитимизация данной области знания о культуре, все еще не решена достаточно убедительно.