Описания расстройств пищевого поведения можно найти порой в текстах, написанных тысячи лет назад. Ксенофонт в своем «Анабазисе» красочно описывает эпизоды булимии у греческих наемников-гоплитов.
Императоры Клавдий и Вителлиус (I век н.э.), а с ними и большая часть древнеримской элиты регулярно прибегали к рвотам, чтобы иметь возможность сутками предаваться обжорству, наперекор классическим античным представлениям об умеренности.
С появления учения гностиков, а также христианства плотское благополучие довольно быстро начинает расцениваться как препятствие на пути духовного роста, что последовательно способствует формированию положительного образа анорексии. В работе J. Bemporad (1996) описывается показательный случай смерти от истощения римской девушки, последовательницы знаменитого аскета, одного из отцов христианской церкви Иеронима Блаженного [1].
В Средние века в христианском мире можно увидеть немало примеров «религиозной» анорексии, нередко приводящей к смерти подвижника. Ярким примером является жизнь св. Екатерины Сиенской, умершей от истощения в 33 года. Согласно описаниям биографов, она могла разделить трапезу с собеседником, чтобы не оскорблять его чувства, однако обязательно потом вызывала рвоту [2].
Подобные состояния описываются в рамках так называемой «святой анорексии» (anorexia mirabilis), принявшей в Средневековье характер своеобразной эпидемии среди женщин. При этом как врачи, так и священнослужители достаточно часто осознавали болезненную природу происходящих с женщиной изменений. Но в силу представлений того времени объясняли прогрессирующее истощение либо особой «святостью», либо «одержимостью демонами» [3].
На протяжении эпохи Возрождения прогрессивно нарастает тенденция к поиску научного объяснения причин упорного стремления к похудению. В 1694 г. английский врач Ричард Мортон в своей монографии «Phthisiologia or a Treatise of Consumptions» описывает случай полного исчезновения аппетита и крайнего истощения у 18-летней девушки на фоне «множества забот и страстей». В своей работе он использует термин «нервная чахотка» [4].