Проблема, связанная с исследованием социальной структуры общества, относится к числу приоритетных научных направлений.
В данный момент сложился целый ряд теорий на этот счёт.
Вне стратификации социальную структуру общества понять нельзя.
Слово «страт» означает слой, т. е. какую-либо общность, социальную группу.
В настоящее время широкое распространение получила теория постиндустриального общества, которая предусматривает деление всего общественного развития на три этапа: доиндустриальный, индустриальный, постиндустриальный. Известно, что в доиндустриальном обществе ведущую роль играет сельскохозяйственная сфера, с церковью и армией как главными институтами общества.
В индустриальном обществе главное место занимает промышленность.
Переход от индустриального к постиндустриальному обществу определяется рядом факторов: поворот от товаропроизводящей к обслуживающей экономике, что означает превосходство сферы услуг над сферой производства; изменение социальной структуры общества (классовое деление уступает место профессиональному).
Собственность как критерий социальной стратификации общества постепенно теряет свое значение, решающим становится уровень образования. Признавая ценность концепции постиндустриального общества, тем не менее, нельзя не видеть некоторую её утопичность.
Среди множества теорий социальной структуры общества выделяются две: плюралистическая и элитаризма.
С точки зрения плюралистической теории между множеством социальных групп существуют конкуренция, сделки и компромиссы.
Плюралисты исходят из того, что дифференцированность современного общества, включающего большое число групп (профессиональных, религиозных, этнических, региональных), создает потенциал для образования организаций, выражающих их интересы. Вопрос о классовой структуре рассматривается ими как «марксистская крайность».
Тип общества и его структура взаимосвязаны.
Основоположники элитаризма В. Парето и Г. Моска делят общество на элиту и массу. «Новая элита», состоящая главным образом из верхушки чиновничества, менеджеров, интеллектуалов, борется за создание новой социальной структуры.