Значимым инструментом в разрешении социальных проблем населения сегодня является институт социальной работы. Социальная работа — это деятельность, ключевой целью которой является содействие каждому нуждающемуся человеку в преодолении его трудных жизненных ситуаций, предоставление различных видов помощи и поддержки, поддержание социального функционирования конкретного индивида или группы. Как специфический вид профессиональной деятельности, социальная работа в России прошла длительный исторический путь своего формирования.
С точки зрения историко-культурного контекста еще в древнейших славянских общинах формируются первоосновы и базовые концепты современной социальной работы, которые находят свое выражение в таких понятиях, как взаимопомощь, взаимовыручка, взаимоподдержка. На данном историческом этапе главным образом социальная взаимопомощь проявлялась в совместной хозяйственной деятельности, в защите своих территорий от завоевателей, в различных ритуальных действиях. Род вырабатывал особые обычаи охранительного порядка, которые помогали выжить в тяжелых условиях его сородичам. Особо выделялась общинная помощь немощным старикам, детям-сиротам, вдовам. Нуждающимся оказывалась не только помощь продуктами, но и особая «мирская» помощь, когда нуждающийся переходил из дома в дом на кормление. Особое место отводилось круговой поруке («верви») как системе взаимоподдержки членов общины. Уже в этот период складывались специфические формы заботы о нуждающихся [1].
Пройдя долгий исторический путь через развитие идей благотворительности, церковно-государственной помощи, государственного призрения и государственного обеспечения, социальная работа сформировалась в своем современном облике как самодостаточный и автономный вид профессиональной деятельности.
В целях глубокого и целостного понимания социальной работы ее сущность следует рассматривать в широком и узком смысле. Т. П. Медведева рассматривает социальную работу в широком смысле как социальную деятельность общества по обеспечению социализации человека [2]. В данном случае социальная работа представляет собой деятельность общества, направленную на обеспечение присвоения индивидом социально одобряемых ценностей и норм, установок, формирование его жизненной позиции, целей, ролей, соответствующих моральных качеств и т. п. с тем, чтобы обеспечить его нормальное социальное функционирование и возможность полноценной самореализации в обществе [3].