Традиционно выделяют следующие основные качественные признаки ТНК:
— особенности реализации: фирма реализует значительную часть своей продукции за рубежом, оказывая тем самым заметное влияние на мировой рынок;
— особенности размещения производства: в зарубежных странах находятся некоторые ее дочерние предприятия и филиалы;
— особенности прав собственности: собственники этой фирмы являются резидентами (гражданами) различных стран.
Фирме достаточно иметь хотя бы один из перечисленных признаков, чтобы попасть в категорию транснациональных корпораций. Некоторые крупные компании обладают всеми этими тремя признаками одновременно.
Наиболее важным считается первый признак. Что касается интернационализации производства и собственности, то эти два признака могут и отсутствовать.
В современном мире грань между транснациональными и обычными корпорациями довольно условна, поскольку по мере развития глобализации экономики происходит интернационализация и рынков сбыта, и производства, и собственности. Из-за того, что исследователи пользуются разными количественными критериями выделения ТНК, в научной литературе называют сильно различающиеся данные о количестве ТНК (на начало 2000-х — от 40 тыс. до 65 тыс.) и масштабов их деятельности. Как особую разновидность ТНК выделяют транснациональные банки (ТНБ), занимающиеся кредитованием бизнеса и организацией денежных расчетов в международном масштабе.
Сегодня еще стремительнее развиваются, так называемые, цифровые многонациональные предприятия (MNE) — Интернетплатформы и электронная коммерция (электронная коммерция) и фирмы цифрового контента.
ООН первоначально, с 1960-х годов, относила к числу ТНК фирмы с годовым оборотом более 100 млн долл. и с филиалами не менее чем в шести странах. Позже стали применяться менее жесткие критерии. Сейчас ООН считает транснациональными те корпорации, которые обладают следующими формальными признаками:
— они имеют производственные ячейки не менее чем в двух странах;