Формально к СФР относятся патологические состояния, которые в течение не менее двух лет проявляются симптомами и жалобами, напоминающими соматические заболевания, но без органической основы. В англоязычной литературе такие состояния называют «медицински необъяснимые синдромы», «функциональные соматические симптомы» или «телесный дистресс» и обозначают в МКБ-10 грифом — F45.3. Как и неврозы, соматоформные расстройства связывают с бурным развитием цивилизации, с ее стрессовыми факторами, ускоренными темпами жизни, информационными перегрузками, изменениями внешней среды, социально-экономической напряженностью, семейными конфликтами. В настоящее время проблемы, связанные с экономической нестабильностью, социальной незащищенностью, снижением уровня жизни, воздействуют на людей более сильно, чем психогенные факторы личного характера.
Интеграция вегетативно-соматических реакций осуществляется сочетанным участием всех основных аппаратов вегетативной нервной системы (ВНС). Лобные центры коры являются модуляторами подкорковых и стволовых структур ВНС, имеющих отношение к регуляции внутренней среды организма. Гипоталамус обеспечивает относительное постоянство внутренней среды. Комплекс структур переднего, промежуточного и среднего мозга, представляющий собой анатомический субстрат эмоций и мотиваций, составляет лимбическую систему. Занимая в пределах центральной нервной системы срединное положение, лимбическая система может быстро включаться практически во все функции организма, направленные на активное приспособление к условиям окружающей среды. В осуществлении вегетативных реакций существенную роль играет ретикулярная формация (РФ) продолговатого мозга и моста. РФ имеет нисходящую и восходящую части. Нисходящая часть, помимо изменения тонуса скелетной мускулатуры, оказывает влияние на функцию внутренних органов — сердца, органов дыхания, пищеварения, выделения. Проводником влияния РФ на периферию является симпатическая нервная система. Восходящая часть РФ передает активирующее влияние в кору больших полушарий. Ей отводится важная роль в поддержании бодрствования и механизмах целостных реакций организма.