Молочное скотоводство – одна из ведущих отраслей сельскохозяйственного производства. Молоко является одним из самых ценных продуктов животноводства, содержание в нем легкоусвояемых жиров, белков, углеводов, минеральных веществ и витаминов делает его особенно ценным в питании человека. Современный потребитель предъявляет повышенные требования к молоку – оно должно быть свежим, натуральным, вкусным и экологически чистым. Качество молока меняется под влиянием таких факторов, как кормление, содержание, генетика, состояние здоровья животных. Основными показателями, характеризующими качество и безопасность молока, является содержание жира, белка, соматических клеток. Если на содержание жира и белка влияет кормление и генетика коров, то содержание соматических клеток – показатель здоровья вымени. В отличие от бактерий, соматические клетки в выдоенном молоке не размножаются. Одни исследователи показывают, что количество соматических клеток в выдоенном молоке здоровой коровы колеблется между 10 тыс. и 100 тыс. в 1 мл. По данным других исследователей количество соматических клеток в молоке здоровых животных может достигать 1000 тис/см3. Оно зависит от индивидуальных особенностей животного и его физиологического состояния. В начале и в конце лактации количество соматических клеток несколько выше, чем в другие периоды. Высокая концентрация соматических клеток является признаком нарушения секреции молока или заболевания. При количестве соматических клеток 500 тыс. в 1 мл качество молока из-за пониженного содержания в нем казеина, молочного сахара, кальция, магния и фосфора является недостаточным для получения высококачественных молочных продуктов. В настоящее время нет единого мнения по этому поводу.
Основным фактором, влияющим на число соматических клеток молока, являются инфекции внутри вымени. Когда в вымя попадают возбудители мастита, организм начинает вырабатывать белые кровяные тельца, которые борются с микроорганизмами. Соматические клетки успешно сокращают число микробов, однако некоторые микробы все же могут выжить. Стабилизировать число соматических клеток и довести их до первоначального уровня можно лишь путем устранения возбудителей мастита при полной регенерации и нормальном функционировании ткани желез, при этом производство молока достигает первоначальных надоев.