В современных условиях глобализации и стремительной информатизации культурное наследие воспринимается как один из определяющих факторов устойчивого развития общества. Сегодня существует большое количество научных определений и формулировок этого явления, большинство из них называют «культурное наследие» важнейшим механизмом функционирования культуры, главным признаком в определении ее сущности.
Понятие «культурное наследие» характеризуется разными этапами его осмысления. На первоначальных стадиях под ним понимались предметы древности и памятники истории, рассматриваемые с точки зрения свидетелей исторических событий или эпох. Сегодня под «культурным наследием» понимается скорее устойчивая система актуальной культуры, выраженная в материальных и нематериальных предметах и явлениях. К культурному наследию относятся разные продукты человеческой деятельности, культурные и природные ландшафты, связанные с важнейшими историческими событиями, традиционные нормы и ценности, имеющие значимость с точки зрения культуры, и даже взаимосвязи между отдельными объектами наследия.
Понятие культурного наследия постоянно меняется, это происходит изза расширения методов изучения объектов наследия с целью раскрытия всего их информационного потенциала. Внедрение гносеологических, онтологических, аксиологических подходов позволяет получать максимум возможной информации об этих объектах как о культурных феноменах, определять их историко-культурный контекст, выявлять новые смыслы их создания.
Культурное наследие — это результат создания культурных ценностей на базе существующего культурного опыта народа, его воспроизводства для развития культуры, создания преемственности. Важно понимать, что процесс изучения того или иного объекта с точки зрения объекта культурного наследия всегда историчен и субъективен. При изучении материального и нематериального наследия огромную роль играют мотивация исследователя, его интерпретация.
Современные исследователи понимают культурное наследие как информацию, меняющуюся во времени и пространстве в зависимости от особенностей исторической эпохи. Это система, которая включает в себя совокупность отдельных элементов, упорядоченное целое, где каждый элемент становится частью единого пространства. Если рассматривать наследие по отношению к культуре, то можно расценивать его как фундаментальную основу ее развития. Наследие является подсистемой глобальной метасистемы актуальной культуры. С одной стороны, оно является одной из ее современных характеристик, с другой — своего рода ее памятью.