Северное домашнее оленеводство является основным традиционным укладом жизни для коренных малочисленных народов Крайнего Севера России. Олень дает человеку все для ведения хозяйственной деятельности в абсолютно дискомфортных природно-климатических условиях: пищу, жилье, одежду, внедорожный транспорт. Разведение одомашненных оленей оказало огромное влияние на развитие социальных отношений народностей, ведущих кочевой образ жизни, формирование у них экологической, материальной, духовной культуры и всего жизненного уклада [13, 14].
Мясо и внутренние органы северного оленя играют важную роль в питании жителей Крайнего Севера, особенно у большинства коренных малочисленных народов [3, 10]. Мясная продукция этого животного отличается высокими вкусовыми качествами [15]. Мясо северных оленей является полноценным, высококалорийным продуктом питания. По биологической ценности оленина занимает одно из первых мест среди мяса сельскохозяйственных животных [2]. Оленина и изделия из нее служат основным источником белка, витаминов, микроэлементов и в большей степени, чем другие продукты питания, отвечают потребностям человека в условиях Крайнего Севера [12].
Особую роль для получения большей продуктивности от оленей имеет кормовая база оленеводства. От состава и экологической чистоты оленьих пастбищ также зависит качество и питательный состав мяса северных оленей. Оленьи пастбища занимают около одной пятой части территории России. По имеющимся оценкам, на них можно содержать около 2,4 млн домашних оленей. В 1980-х гг. оленеемкость пастбищ России использовалась на 94 %, а во многих регионах имел место перевыпас. Теперь с сокращением поголовья домашних оленей используется лишь половина оленеемкости пастбищ. Напряженная ситуация сохраняется в северо-западной тундровой зоне, особенно на полуостровах Ямал и Гыдан, где степень перевыпаса за последние годы еще возросла. Это тем более опасно, что пастбища здесь подвержены усиливающемуся промышленному воздействию.
В северо-восточной тундровой зоне в 1980‒1990-е гг. пастбищные ресурсы осваивались на 80‒90 % [6, 7], теперь степень их использования снизилась до 20‒30 %. Большие площади пастбищ заброшены и их кормовые ресурсы восстанавливаются. Промышленное воздействие на пастбища в этой зоне также сократилось. Так, например, на Чукотке за последнее десятилетие ликвидировано более 200 поселков и других промышленных объектов: шахт, карьеров, обогатительных фабрик и др. в период интенсивного промышленного освоения [8, 11].