В Советском Союзе в процессе развития системы музыкального образования сложилась ее многоступенчатая структура. На самых ранних этапах становления этой системы, в период реформы 1917–1925 годов, разницы в знаниях у поступающих в школу и в консерваторию почти не было. Отбор происходил так: если обучающийся талантлив, то он поступал в консерваторию, менее талантлив — в училище, абитуриенты без особых талантов могли рассчитывать только на музыкальную школу [7].
К середине XX века сформировалась современная система музыкального профессионального образования. Сначала — музыкальная школа с обучением пять или семь лет. Затем — музыкальное училище. И только после этого можно было говорить о высшем учебном заведении, преимущественно консерватории. Цель большинства музыкальных школ, а особенно центральных музыкальных школ (ЦМШ), — воспитание музыкантов-исполнителей высокого класса, чье профессиональное образование сочеталось бы со всесторонним общим интеллектуальным, художественным и духовным развитием. На сегодняшний день в ЦМШ созданы все необходимые условия для полноценного формирования обучающихся, которые имеют возможность добиваться высоких творческих результатов и впоследствии поступать практически в любые музыкальные вузы России и зарубежных стран [6].
К средней ступени профессионального образования относятся музыкальные училища, где обучаются четыре года. Они готовят музыкантов-профессионалов средней квалификации (инструменталистов, певцов, хормейстеров и теоретиков) для работы в оркестрах, хорах и преподавания в детских музыкальных школах. Музыкально-педагогические училища выпускают преподавателей музыки для работы в музыкальных школах и даже детских садах. При некоторых консерваториях и институтах ранее были организованы школы-десятилетки, которые готовили учащихся непосредственно к поступлению в вузы. Здесь учащиеся проходили курс общеобразовательных дисциплин, получали начальное и среднее музыкальное образование.
Высшая ступень включает консерватории, музыкально-педагогические институты и институты искусств. Обучение в них рассчитано на пять лет. Здесь готовят специалистов высшей квалификации — композиторов, инструменталистов, певцов, симфонических, оперных и хоровых дирижеров, музыковедов и режиссеров музыкальных театров. Высшей ступенью также являются музыкально-педагогические факультеты в педагогических институтах. Здесь обучаются будущие преподаватели музыки — специалисты высокой квалификации. В большинстве училищ и вузов есть вечернее и заочное отделения. При многих вузах организована аспирантура (с трехлетним обучением на очном и четырехлетним обучением на заочном отделении). Она предназначена для подготовки научных работников и педагогов по истории и теории музыки и исполнительского искусства, музыкальной эстетике, методике преподавания музыкальных дисциплин. Подготовка педагогов-исполнителей и педагогов-композиторов для музыкальных вузов проводится в организованной при ведущих консерваториях и институтах ассистентуре-стажировке (очный курс обучения — два года, заочный — три года). Распространение получили курсы повышения квалификации педагогов музыкальных школ, училищ и вузов при авторитетных средних и высших музыкальных учебных заведениях.