Вплоть до 1920 г. вопрос о статусе Шпицбергена не был решен. Архипелаг оставался terra nullius. В 1919 г. на Парижской мирной конференции началась разработка проекта договора о Шпицбергене. 25 сентября проект был утверждён и направлен правительству Норвегии. Шпицбергенский трактат был подписан 9 февраля 1920 г. и вступил в силу 6 сентября 1924 г. В соответствии с этим договором Норвегия получила суверенитет над архипелагом и островами Медвежий, Надежда и др. Кроме того, все страны-подписанты также получили право осуществлять хозяйственную и научно-исследовательскую деятельность на островах на основе полного равенства [1].
Изначально СССР не являлся участником договора, поскольку Советская Россия официально объявила о том, что не признает его для себя юридически обязательным в связи с тем, что ее представители не были допущены к обсуждению и подписанию документа. Это можно объяснить дипломатической изоляцией страны в то время. Тем не менее, отношения с Норвегией продолжали поступательно развиваться, и единственным препятствием для вступления СССР в Договор было полное признание Советского Союза всеми странами-подписантами, что и произошло в 1935 г. Тогда же СССР стал полноправным участником Шпицбергенского договора.
В советское время СССР, по сути, доминировал в сфере угледобычи на Шпицбергене. В 1990-е гг. присутствие российской стороны на архипелаге стало стремительно сокращаться. Сегодня Россия стремится расширить свою деятельность в регионе, несмотря на попытки Норвегии воспрепятствовать этому.
В настоящее время Россия сталкивается с большим количеством ограничений в осуществлении своего присутствия на Шпицбергене.
Например, в 1977 г. королевство в одностороннем порядке объявило о введении вокруг Шпицбергена 200-мильной рыболовной зоны. Норвежские эксперты полагают, что Норвегия претендует на право устанавливать свою исключительную экономическую зону вокруг архипелага, однако она до сих пор воздерживается от конкретных мер, так как это вызывает протест со стороны стран, подписавших Шпицбергенскую конвенцию 1920 г. В Осло понимали, что архипелаг имеет особый международно-правовой статус. Вместо введения исключительной экономической зоны они создали рыбоохранную зону, которая не подпадает под действие ни одного международного договора. Российские исследователи считают, что Договор о Шпицбергене не дает оснований ни на установление Норвегией территориального моря Норвегии вокруг Шпицбергена, ни на установление Норвегией 200-мильной исключительной экономической (рыболовной, рыбоохранной и т. п.) зоны Норвегии вокруг Шпицбергена, ни для установления Норвегией континентального шельфа Норвегии вокруг Шпицбергена [3]. Введение этой зоны противоречит 3-й статье Договора о Шпицбергене, где говорится, что страны имеют свободный доступ в воды архипелага и занятию судоходным делом. Россия и ряд других стран, например Исландия, не согласны с такой политикой.