Серый, или калифорнийский, кит Eschrichtius robustus (Lilljeborg, 1861) представляет научный интерес для биологов различных специальностей — зоологов, морфологов, генетиков, экологов, а также специалистов китобойного промысла. Все это обусловлено уникальностью биологии и экологии серого кита (далее — СК), которая обусловлена, прежде всего, существованием двух генетически обособленных субпопуляций, различающихся по ареалу, численности и охранному статусу (Слепцов, 1955; Томилин, 1962; Земский, 1984; LeDuc et al., 2002; Ilyashenko, 2011; Мещерский и др., 2015).
Восточная (чукотско-калифорнийская, американская) субпопуляция СК более многочисленная, чем западная (охотско-корейская, азиатская). Такое подразделение связано с естественными сезонными миграциями. Так, восточная субпопуляция зимний период проводит в водах Калифорнийского п-ва, а летом перемещается в Чукотское и Берингово моря. Западная субпопуляция зимует в южной части Японского моря, омывающего берега Корейского п-ва, а летом возвращается в северную часть Японского моря, а также в Охотское море (Слепцов, 1955; Томилин, 1962; Земский, 1984; LeDuc et al., 2002; Ilyashenko, 2011; Мещерский и др., 2015).
Охранный статус различается у этих субпопуляций СК. Восточная субпопуляция, согласно трактовке Международного союза охраны природы (МСОП, IUCN, The Red List), имеет статус «Least Concern», что указывает на наименьшие опасения, а западная субпопуляция имеет критически низкую численность, поэтому ей придан статус «Critically Endangered», что указывает на чрезвычайно высокий риск исчезновения (Reilly et al., 2008a, b).
В настоящее время СК находится под национальной и международной охраной, что позволило в целом сохранить общую популяцию, которая подверглась активному промысловому истощению еще в XIX веке. Так, с 1947 г. вступил в силу запрет на коммерческий китобойный промысел СК (Слепцов, 1955; Томилин, 1962). Вместе с тем до сих пор Международная китобойная комиссия (IWC) выделяет квоты на добычу СК, принимая во внимание необходимость аборигенного промысла, который жизненно необходим для коренных народов Севера, так как сама охота на китов и использование его продуктов являются неотъемлемой частью их национальной и культурной аутентичности. Так, в 2013 г. для нужд населения Чукотского автономного округа была выделена квота на добычу 135 особей СК, при этом надо отметить высокий уровень освоения общего допустимого улова, достигшего 90% уровня (Болтнев и др., 2016). Причем, СК пользуется большим спросом у местного населения по сравнению с гренландским китом, для которого квота составляет лишь 5 особей в год (Болтнев и др., 2016). Это связано с достаточно активным употреблением мяса и жира СК в пищу. Подсчитано, что в среднем на одного местного жителя приходится 60 кг продукции китобойного промысла в год (Болтнев и др., 2016). Кроме того, в мелководных бухтах, служащих излюбленным местообитанием СК, охота аборигенов на него гораздо легче, чем на гренландского кита (Слепцов, 1955; Reilly et al., 2008a).