Натуральная оспа считается первым инфекционным заболеванием, побежденным человеком, последний случай оспы был официально зарегистрирован в 1977 г. На сегодняшний день вирус натуральной оспы хранится только в виде штаммов в бактериологических лабораториях некоторых стран, и трудно себе представить, что много лет назад этот возбудитель способен был унести миллионы жизней. Натуральная оспа в Средние века была настолько распространена, что отсутствие оспинок на лице даже рассматривалось полицейскими как «особая примета». В результате инфицирования вирусом натуральной оспы погибал каждый восьмой заболевший, а среди детей летальность и вовсе достигала 30 %. Согласно исторической справке в IV в. н. э. натуральная оспа поразила большую часть Китая, а в VIII в. серьезно свирепствовала в Японии, забрав с собой треть населения этого небольшого государства. Однако по-настоящему страшным бедствием стала натуральная для коренных жителей Америки после прихода колонизаторов. До этого момента инки и ацтеки были абсолютно незнакомы с возбудителем этого заболевания, что сделало их чрезвычайно восприимчивыми к инфекции. По своей сути, это был первый случай применения европейцам биологического оружия. Не только натуральная оспа, но и сыпной тиф, малярия и корь шагали нога в ногу с завоевателями и выкашивали целые деревни. Заболевание передавалось при контакте с кожей больного человека, но нельзя было исключить и воздушно-капельный механизм передачи в случае нахождения в одном помещении с заболевшим [1].
Ко второй половине ХХ в. натуральная оспа была вытеснена из развитых стран, периодические вспышки встречались в отдельных районах Азии, Африки и Америки. Однако коварный возбудитель предпринимал постоянные попытки вернуться. Последний раз вспышка оспы была зарегистрирована 1967 г., когда она унесла около двух миллионов человеческих жизней. На тот момент Всемирной организацией здравоохранения были приняты беспрецедентные меры по охвату иммунизацией не менее 80 % населения Земли. И она привела к своим результатам — спустя 10 лет натуральная оспа была побеждена [5].