История паровой машины — главной движущей силы промышленной революции, стартовавшей в конце XVIII столетия, началась ещё в древнем Египте и античной Греции, где Герон Александрийский в 130-м году до н.э. построил Aeolipile — установку, которую можно считать концептуальной предшественницей современной паровой турбины. Полая сфера с двумя Г-образными соплами, расположенными с противоположных сторон, установлена шарнирно на двух полых колоннах, по одной из которых сфера наполняется паром из нижнего котла. При вытекании пара из сопел шар вращается — так действует реактивная сила. В начале XVII века итальянец Джованни Бранка сконструировал более эффективный агрегат, у которого потенциальная энергия пара преобразуется в кинетическую и совершает полезную работу. В качестве котла Джованни использовал литой бюст, а выходящая из его рта струя пара приводит в движение колесо с лопатками, похожее на колесо водяной мельницы. Установка изобретательного итальянца напоминала фигуру курильщика, и Джованни полагал, что в более крупном формате его детище найдёт широкое применение: шахты и рудники нуждались в насосах для откачки воды. Однако для этой нелёгкой работы “курильщик” не годился из-за низкого давления пара.
Возможность постройки экипажа, способного передвигаться под реактивным действием струи пара, отмечал английский математик и физик Исаак Ньютон, и в одном из своих трактатов по механике он привёл описание, схемы и чертежи паровой повозки. На 4-колёсной раме установлен паровой котел с подвижным соплом, направленным против движения. Под котлом подвешена горелка, а реактивная сила, обеспечивающая движение экипажа, достигается благодаря вырывающейся струе пара — этот процесс управляется клапаном на рукоятке. Таким образом, ещё в конце XVII века Ньютон предложил принцип, ставший основополагающим для реактивной авиации и ракетной техники. Единомышленником Ньютона был бельгийский миссионер Фердинанд Фербист, который состоял на службе у китайского императора Канг Хи. Будучи придворным астрономом и физиком, Фербист пользовался богатейшей библиотекой и отлично оснащёнными мастерскими, приспособленными для проведения различных опытов. В 70-х годах XVII столетия, т.е. примерно в то же время, что и Ньютон, бельгийский естествоиспытатель разработал экипаж с паровой машиной.