Василий Васильевич Крестьянинов родился в 1897 году в селе Шацкая слобода Сапожковского района Рязанской области. Получив первое образование в начальном училище и в семинарии, Крестьянинов с 1918 года становится слушателем учительского института в Воронеже. В этом же году он добровольно вступает в ряды недавно сформированной Красной армии. С этого времени вся последующая жизнь Крестьянинова была связана с армией. Редкое для красноармейца тех лет хорошее образование и политическая активность позволили молодому военному стать инструктором политотдела, а затем и начальником политпросветотдела уездного Сапожковского комиссариата. Эта деятельность Крестьянинова оказалась успешной, и с 1924 по 1929 год он занимает различные руководящие посты в Политуправлении Московского военного округа.
Вскоре армейская жизнь Крестьянинова получила совершенно иное направление. С 1929 года он становится слушателем инженерного факультета ВоенноВоздушной Академии РККА им. Жуковского. Сегодня сложно сказать, исходило ли это решение от самого Крестьянинова, или то была «разнарядка» армейского и политического руководства. Так или иначе, молодым вооруженным силам нужны были квалифицированные инженерно-технические кадры, а Крестьянинов по своему уже имеющемуся образованию, по умению и желанию учиться был подходящей кандидатурой, пополнившей ряды советской военной технической интеллигенции.
Новое поле деятельности также оказалось успешным для Василия Васильевича, о чем свидетельствует его назначение в 1933 году начальником лаборатории испытания материалов Военно-Воздушной Академии им. Жуковского. Интересы Крестьянинова, однако, не ограничивались только инженерной деятельностью: он прекрасно владел французским языком, интересовался литературой, музыкой, живописью.
Эти увлечения появились во многом под влиянием жены Василия Васильевича — Елены Николаевны Крестьяниновой. «Елена Николаевна, одна из трех дочерей рязанского дворянина (по-моему, их фамилия Соколовы), с прекрасным образованием, знанием языков и искусства научила простого парня Василия Крестьянинова любить и понимать красоту жизни, ценить ее»1 , — вспоминает внучатая племянница В.В. Крестьянинова Светлана Ивановна Шумская. Елена Николаевна оказала огромное влияние не только на увлечение Василия Васильевича искусством. «Мне стало понятно мнение о ее большом влиянии на хороший французский язык Василия Васильевича, на его любовь к искусству, на круг его знакомых и друзей, в числе которых были певцы, художники»2 .