В Европе позднего средневековья специальные зимние рынки, которые часто открывались только на день или два в начале зимы, давали горожанам возможность запастись едой и припасами, чтобы пережить холодные месяцы. Примером может служить венская ярмарка Дезембермаркт, впервые состоявшаяся около 1294/1296 годов. Подобные «Wintermärkte» проходили и в других странах Европы, но на самом деле это были не рождественские ярмарки.
Striezelmarkt в Дрездене — одна из старейших рождественских ярмарок Германии. Крупнейший из семи дрезденских рождественских базаров получил свое название от старого названия известного немецкого рождественского пирога, который теперь называется Christstollen.
Со временем ремесленники стали устанавливать на зимних рынках прилавки для продажи корзин, игрушек и изделий из дерева. Были также киоски с миндалем, орехами, жареными каштанами, имбирными пряниками и другой выпечкой. Эти предметы часто покупались в качестве подарков на Рождество или Новый год. Эти зимние рынки были предшественниками современных рождественских базаров. Утверждения о том, что первые задокументированные настоящие рождественские ярмарки были обнаружены в Мюнхене (1310 г.), Баутцене (1384 г.) и Франкфурте-наМайне ( Weihnachtsmarkt am Römerberg, 1393 г.), недавно были поставлены под сомнение. Возможно, это были не настоящие рождественские ярмарки, а зимние базары, подобные описанным выше.
Дрезден может претендовать на первую настоящую рождественскую ярмарку. Striezelmarkt в Дрездене восходит к 1434 году. Если не самая старая, то, безусловно, одна из старейших и самых аутентичных рождественских ярмарок в Германии.
Сегодня в течение четырехнедельного сезона Адвента, предшествующего Рождеству, почти в любом городе среднего размера в немецкоязычном мире есть хотя бы одна рождественская ярмарка. (Некоторые рынки открываются уже в середине ноября.) В крупных городах обычно их много, в Берлине в прошлом году их было более 60.
Большие популярные рождественские ярмарки теперь можно найти по всей Европе и в других частях мира. Бирмингем (Англия) имеет Франкфуртский рынок, один из крупнейших «немецких» рождественских рынков за пределами Германии. В Северной Америке есть популярные рождественские ярмарки в нескольких городах США и Канады.