Звуки детского смеха, колокольчиков и певческого хора наполняют ночной воздух. Аппетитные ароматы шкварчащей колбасы, пряников и жареного миндаля доносятся через прилавки.
В прежние века рождественские ярмарки приносили отдых сельским жителям и добавляли света и цвета в долгие зимние ночи.
Считается, что предшественником рождественских ярмарок является венский Dezembermarkt (декабрьский рынок), впервые построенный примерно в 1296 году. Император Альбрехт I предоставил владельцам магазинов право держать рынок в течение дня или двух в начале зимы, чтобы горожане могли запастись припасами. Затем зимние рынки начали возникать по всей Европе.
Со временем местные семьи стали открывать прилавки для продажи корзин, игрушек и резьбы по дереву наряду с другими, торгующими миндалем, жареными каштанами и пряниками. Их часто покупали в качестве подарков на Рождество.
Эти зимние рынки в конечном итоге стали называться рождественскими рынками. Самые известные из них, как утверждается, находятся в Германии: Мюнхен — около 1310 года, Баутцен — в 1384 году и Франкфурт-на-Майне — в 1393 году. В наше время в преддверии Рождества в большинстве городов среднего размера в немецкоязычном мире есть рождественский базар.
В нескольких городах Великобритании, США и Канады также проводятся рождественские ярмарки, на которых посетители могут насладиться традиционными блюдами, такими как Zwetschgenmännle (фигуры, сделанные из украшенных сушеных слив), Nussknacker (резные щелкунчики), Gebrannte Mandeln (цукаты, жареный миндаль) и свежеприготовленный на гриле Bratwurst (сосиски). Любимые напитки включают Glühwein (горячий глинтвейн) и Eierpunsch (пунш, теплый алкогольный напиток на основе яиц).
Региональные фирменные блюда включают в себя также Christstollen (Stollen), сорт яичного хлеба с цукатами из Саксонии, а также горячий апфельвайн (разновидность сидра) и Frankfurter Bethmännchen (булочки с марципаном) из Гессена.
На традиционной ярмарке можно найти многие предметы ручной работы, игрушки, книги, елочные украшения и бижутерию.