Изменения, происходящие в современном мире под влиянием развития информационных технологий и их стремительного проникновения в повседневную жизнь, общество и экономику породили ситуацию в образовании, которую многие называют кризисом. С одной стороны, расширяется доступ к информации, нарастает ее объем, появляются новые технологии обучения, позволяющие кардинальным образом пересмотреть организацию обучения. Одновременно меняется запрос на образование и со стороны семей, и со стороны экономики, нарастает неопределенность, которая размывает устоявшиеся представления о содержании образования, поскольку неизвестно, какие знания и навыки будут востребованы уже в ближайшем будущем, а какие потеряют свою актуальность. С другой стороны, инерционность образовательных систем не позволяет им своевременно реагировать на новые вызовы, не говоря уже об адаптации к прогнозируемым изменениям.
Страны по-разному реагируют на эти вызовы. Одни, как например Финляндия, коренным образом ломают традиционные школьные программы и предметные учебные планы и переходят к курсам, объединяющим сразу несколько предметов. Другие, как наша страна, идут по экстенсивному пути наращивая объемы информации в образовательных программах, ищут опору в прошлых достижениях национальной системы образования.
Роль образования, особенно школьного образования, в современном обществе исключает возможность поиска решения проблем путем эксперимента, поскольку неудачный эксперимент означает, что какая-то группа людей получит худшее образование или не получит его вообще и окажется в заведомо худшем положении, чем остальное население. В этих условиях возрастает важность сравнительного межстранового анализа, который позволяет выявить складывающиеся в мире тенденции и модели в области развития образования, наиболее перспективные пути решения единых для всех проблем и успешные практики в области модернизации образования.
В данной работе такой сравнительный анализ проводится на основе статистических данных. Современная международная статистика образования аккумулирует значительные объемы информации, описывающие национальные образовательные системы, переход от образования к трудовой деятельности, мобильность студентов и др. Главные «игроки» на этом поле — Организация экономического сотрудничества и развития (ОЭСР), которая в рамках масштабной программы INES собирает и обрабатывает статистическую информацию по развитым странам — членам организации и нескольким, так называемым, странам-партнерам, к числу которых принадлежит и Россия, и ЮНЕСКО (Институт статистики ЮНЕСКО), которая собирает и обрабатывает статистические данные по еще более чем ста странам странам.