Новым этапом развития технологий миниатюрных космических аппаратов является создание и запуск микро- и наноспутников. Такие малые и сверхмалые космические аппараты уже активно используются для дистанционного зондирования Земли, экологического мониторинга, прогноза землетрясений, исследования ионосферы.
Наноспутники соотносятся с традиционными спутниками так же, как персональные компьютеры и ноутбуки — с большими универсальными ЭВМ. Они намного меньше (10 см3 — это меньше коробки спичек), легче (1–2 кг), дешевле и быстрее в разработке (за счет использования стандарта CubeSat). Запуск таких спутников производится, как правило, вместе с какой-то иной полезной нагрузкой. Другой метод — просто выкинуть спутник вручную с МКС или шаттла во время выхода в открытый космос.
Создание кубсатов стало возможным благодаря развитию микроминиатюризации и нанотехнологий и уже вошло в практику. Спецификации CubeSat были разработаны в 1999 г. Калифорнийским политехническим и Стэнфордским университетами (США) в целях упрощения создания сверхмалых спутников.
Если в 1990-е гг. созданием миниатюрных космических аппаратов занимались главным образом университеты и небольшие частные компании, то в 2000-х гг. к подобным разработкам подключились крупные корпорации. К примеру, инвестиционный фонд Grishin Robotics, созданный сооснователем и генеральным директором Mail.Ru Group Дмитрием Сергеевичем Гришиным, вложил 300 тыс. долл. США в американскую компанию NanoSatisfi , предоставляющую доступ к перепрограммированию орбитальных наноспутников в онлайн-режиме.
Кубсаты (рис. 1) выводятся, как правило, сразу по несколько (и даже до трех десятков) единиц либо посредством ракет-носителей, либо с борта пилотируемых и автоматических грузовых космических кораблей и орбитальных станций.
Не стоит на месте и нанодвигателестроение. Как было заявлено в пресс-релизе Массачусетского технологического института (США), группой американских специалистов были разработаны специальные сверхкомпактные двигатели для наноспутников.