Существует следующее определение виртуальной реальности: созданный техническими средствами мир, передаваемый человеку через его ощущения — зрение, слух, обоняние, осязание. Также существует понятие дополненной реальности. Виртуальная реальность конструирует новый искусственный мир, а дополненная реальность вносит отдельные искусственные элементы в восприятие мира реального [4].
Понятие искусственной реальности было впервые предложено в конце 1960-х Майроном Крюгером (Myron Krueger), пионером в области исследования виртуальной и дополненной реальности. Крюгер — американский компьютерный художник, разработчик ранних интерактивных художественных произведений. Он работал над различными интерактивными произведениями искусства в Висконсинском университете. В 1989 году американец Джарон Ланье (ученый, футуролог, писатель, музыкант) ввел более популярный ныне термин «виртуальная реальность».
Нельзя утверждать, что виртуальная реальность — это только компьютерные технологии и XXI век. Искусственно создаваемый мир вообще свойственен человеку. В искусственной реальности человек живет изначально, потому что человек не совсем дитя природы, и символами он окружает себя всегда. Мир сказок, мифов, летописей, романов, поэзии и культуры в целом — мир искусственный, созданный самим человеком, и в этом смысле, несомненно, виртуальный. Читая книгу, мы представляем героев повествования и его место действия, тем самым невольно синтезируется виртуальная реальность.
Существуют философское определение и философское осмысление виртуальной реальности. Философия отделяет идею виртуальной реальности от ее технического воплощения. Виртуальную реальность можно толковать как совокупность моделируемых реальными процессами объектов, содержание и форма которых не совпадают с этими процессами.
Цель современных технологий виртуальной реальности — воздействовать на органы чувств и восприятие человека, чтобы создать иллюзию действительности. Для этого применяются различные компьютерные технологии. Это специальные системы и вспомогательные гарнитуры, такие как шлемы, наушники, костюмы, джойстики.