В литературе социальное партнерство преимущественно понимается как форма трудовых отношений. В целом можно говорить о социальном партнерстве как об особой идеологии, формах и методах согласования интересов заинтересованных сторон (государства, работодателей, профсоюзов и наемных работников, образовательных учреждений) для обеспечения конструктивного взаимодействия.
Устойчивость общественной системы и эффективность рыночной экономики определяются характером взаимоотношений предпринимателей и работающих по найму. При этом устойчивость общественного строя определяется следующими условиями:
— уровень жизни большинства населения;
— степень дифференциации доходов;
— психологические предпосылки и культурные традиции устойчивости государства.
Социальное партнерство существует в двух формах: двупартизма и трипартизма. В форме двупартизма интересы работников представлены, как правило, профсоюзами, а интересы работодателей — союзами предпринимателей. В форме трипартизма третьим непосредственным участником процесса согласования интересов является государство, которое выступает гарантом принятых соглашений. Система социального партнерства в ее трипартистском варианте принимает формы:
— корпоративистской системы, предполагающей использование специальных органов, процедур и механизмов (распространена в Австрии, Швеции, Японии, Швейцарии, Нидерландах);
— плюралистической системы, характеризующейся отсутствием специальных институтов социального партнерства (действует в Великобритании, США, Канаде). В данном варианте согласование интересов осуществляется в масштабах всего общества — посредством обычного политического процесса, а на уровне отдельных компаний — посредством развития сотрудничества работников и работодателей.
В странах Евросоюза активное формирование социального партнерства в сфере профессионального образования происходило с середины 1950-х до начала 1990-х гг. В этот период были выработаны основные модели социального партнерства в сфере профессионального образования и обучения. Процесс сопровождался переосмыслением роли государства в организации и управлении профессиональным образованием; децентрализацией управления в условиях быстрого развития рынка труда, обусловленного интенсивным развитием технологий и потребностью в новых умениях и квалификациях, а также необходимостью поддержания конкурентоспособности предприятий, отраслей и экономики в целом.