Состояние здоровья напрямую связано не столько с состоянием общественного здравоохранения и его развитием, сколько с образом жизни людей, экологией, медико-демографической ситуацией, прогрессом медицинской науки.
Требуемый обществом уровень здоровья населения, который можно определить как заданный, оценивается множеством критериев, как разработанных наукой (например, показатели смертности, заболеваемости, физического развития и т.д.), так и существующих на уровне обыденного сознания (самочувствие пациента после получения медицинской помощи, самооценка здоровья и т.п.).
По заключению экспертов ВОЗ, указанные критерии отражают не только деятельность системы здравоохранения, но и влияние ряда других факторов, оказывающих воздействие на состояние здоровья населения. Одним из них является поведение человека. Индивидуальное, или личностное, поведение влияет на результат деятельности каждого из звеньев системы здравоохранения и может либо улучшить, либо ухудшить его.
В дореформенный период влияние на поведение населения медицинских работников сводилось практически к одной модели — так называемой санитарно-просветительской работе. Принципы организации санитарного просвещения соответствовали культуре общества в целом. Основная часть этой работы сводилась к привитию гигиенических навыков и пропаганде здорового образа жизни. Указанные задачи, вполне актуальные и в настоящее время, вступали в противоречие с действительностью, в которой больной человек получал больше общественных благ, нежели здоровый. Кроме того, в ходе санитарно-просветительской работы население убеждали (и успешно) в том, что ответственность за индивидуальное здоровье каждого несет государство и, следовательно, система здравоохранения.
Таким образом, модель поведения населения, сформировавшаяся к началу реформ, характеризовалась, с одной стороны, формальным отношением к той информации, которая поступала в ходе санитарно-просветительской работы и проведения мероприятий по профилактике заболеваний, с другой стороны — безответственным отношением к собственному здоровью и неспособностью предпринимать усилия по сохранению или восстановлению утраченного здоровья наряду с нежеланием это делать. Такая модель поведения побуждала людей полностью полагаться на систему здравоохранения как в части снижения рисков для здоровья, так и в части финансовых рисков его восстановления.