Важнейшим свойством почвы, обеспечивающим объективную возможность интенсификации земледелия, является ее плодородие, то есть способность обеспечить растения земными факторами жизни в оптимальных количествах [5, 8, 11, 13, 20, 21].
Под действием удобрений, обработки почвы и других факторов естественное плодородие изменяется и приобретает искусственное или эффективное плодородие, которое является результатом деятельности человека [1–4, 7, 9, 10, 12, 16–21].
Общее количество питательных веществ, содержащихся в той или иной почве, достигает обычно значительных величин. Все дело в том, что их основная часть находится в недоступной для растений форме. В почве постоянно происходят процессы перехода питательных веществ из труднодоступных форм, в значительной степени и определяющих эффективное плодородие, в легкоусвояемые для растений.
Содержание в почве органического вещества, или гумуса, — важнейший показатель ее плодородия. Гумус представляет собой целый комплекс сложных органических соединений, которые образуются под воздействием прежде всего древесной, кустарниковой и травянистой растительности. Образование гумуса прямо связано с обогащением почвы органическими удобрениями [2, 5, 21].
Гумус — основа плодородия любой почвы. Он служит резервом необходимых растению элементов питания, улучшает водные и воздушные свойства почвы, поддерживает жизнь почвенных микроорганизмов, связывает песок и рыхлит глину. Существует тесная связь между обилием почвенных животных и активностью гумусообразования.
Для формирования высококачественного гумуса важное условие — достаточная аэрация почвы. Животные же постоянно формируют систему ходов, которые регулярно прочищаются их обитателями. Эта система ходов создает вентиляцию и обеспечивает проникновение кислорода в глубокие горизонты почвы, и благодаря этому там могут развиваться аэробные процессы [15, 22].
Деятельность животных оказывает влияние на кислотность почвы.
Например, дождевые черви в процессе обмена веществ выделяют большое количество углекислого кальция. При высокой численности червей этот кальций существенно изменяет кислотность почвы, приближая ее к нейтральной реакции [14].