С момента своего создания в 1946 году Международный совет музеев (ИКОМ) заботится о определении специфических терминов и концепций для музейной сферы. В 1950-х годах ИКОМ предложил свое собственное определение термина «музей», которое оказалось эволюционирующим определением на протяжении истории этой организации. В центре дебатов, продолжающихся до сих пор, это определение задает тон большей части теоретических и нормативных обсуждений, проводимых в специализированных комитетах ИКОМ и аффилированных организациях.
В конце 1950-х годов, распространяя слова и взгляды ИКОМ по всему миру, его первый директор, французский музеолог Жорж Анри Ривьер, подчеркнул важность определения музея в соответствии с Уставами ИКОМ. Определение, предложенное в различных частях мира, звучало следующим образом:
«Музей — это постоянное учреждение, управляемое в общественных интересах, с целью сохранения, изучения, обогащения различными средствами и, в частности, экспонирования для общественности в целях ее наслаждения и обучения групп объектов и экземпляров культурной ценности: художественных, исторических, научных и технических коллекций, ботанических и зоологических садов и аквариумов и т. д.»
В этом тексте выражена наиболее традиционная идея о музее, созданная организацией, в основном состоящей из директоров музеев европейских стран, которые представляли эти «учреждения» (или институты). Их основной функцией было экспонирование их коллекций признанной культурной ценности. Но вскоре возникли вопросы о функциях и характере данного музейного определения.
Несмотря на трудности в работе над этим широким проектом терминологии, включающим несколько международных комитетов, ИКОМ предложил новое определение музея, которое было утверждено представителями его членов в 1974 году. В некоторых частях это определение эхом повторяет предыдущие дебаты в Сантьяго-де-Чили:
«Музей — это некоммерческое постоянное учреждение, служащее обществу и его развитию, открытое для публики, которое приобретает, сохраняет, исследует, общается и экспонирует для целей изучения, образования и наслаждения материальные доказательства человека и его окружения» (ИКОМ, 1974).