Старинный город Тара основан князем Андреем Васильевичем Елецким в 1954 году. Большое значение в становлении и развитии города сыграла река Иртыш. Начнем с того, что именно по Иртышу пришли в Сибирь служилые люди, следуя наказу царя, чтобы укрепиться в Сибири и построить крепости-форпосты. Согласно наказу, данному царем Федором Иоанновичем князю Елецкому, точное место «заведения» города не определялось, оговаривалось лишь, что город должен быть на реке Таре. Но места на Таре Андрею Елецкому не приглянулись «по низости и неудобству», поэтому выбрал он более удобные места ниже устья Тары, на берегу речки Аркарки недалеко от Иртыша, а название решили дать «по реке Таре… ибо сначала положено город заложить при оной». Это местоположение города оказалось выгодным и в географическом и в экономическом плане. Иртыш, входящий на данный момент в десятку самых крупных сибирских рек, являлся не только источником воды для нового города, но и был естественным рубежом, затрудняющим подступы к городу во время набегов кочевников.
Поскольку Тара до 1599 года была городом «бесхлебным», Иртыш и Аркарка первое время являлись водными путями, по которым из Тобольска поставлялось для служилых людей государево жалованье: денежное, хлебное и солевое. В 1599 году царем были присланы в Тару из европейской части России пашенные люди — крестьяне с семьями, которые заложили у р. Чекруши первую пашню, сделав Тару хлебным городом. Также служилые люди из Тары первыми в Сибири разведали несколько соленых озер и начали снабжение населения Западной Сибири солью. С 1613 года начались регулярные походы соляных караванов на Ямышевские озера. Привозили соль в город на дощаниках по реке. Без водного сообщения сложно представить жизнь Тары в конце XVI – начале XVII века.
Шли годы, Тара из города-крепости превращалась в центр торговли. Знаменит город купеческими династиями. Многие купцы вышли из мещанского сословия, были выходцы и из крестьян. Такие знаменитые купцы как Яков Андреевич Немчинов, Михаил Федорович Пятков, Нияз Айтыкин заработали свои значительные капиталы на чаеторговле. Китайский чай завозился в Россию как наземным путем по Московско-Сибирскому тракту, так и поставлялся в Омск водным путем — по Иртышу. Были в Таре свои пароходовладельцы.