Развитие ЕС редко носило последовательный характер и часто было спорным, но результатом стала торговая зона, которая сейчас является самой большой в мире. В мировой торговле ЕС является крупнейшим в мире экспортером промышленных товаров и услуг, а также крупнейшим импортером для более чем 100 стран [4]. Пусть границы всё еще существуют между 28 странами, входящими в ЕС, но союз значительно облегчил перемещение товаров, услуг и капитала между потребителями и инвесторами. Свободная торговля была, по сути, одним из основополагающих принципов ЕС. Соглашения о свободной торговле расширили всемирную сеть связей союза, обеспечив дополнительный рост, рабочие места и рынки.
Одним из наиболее важных факторов участия ЕС в мировой торговле является ВТО. Государства — члены ЕС участвовали как «Европейское сообщество» в работе ГАТТ и в настоящее время участвуют как таковые в ВТО. Комиссия является единственным переговорщиком и представителем Европейского союза в ВТО. Все соглашения ГАТТ были включены в европейское законодательство.
ЕС сыграл важную роль в заключении в марте 1997 г. Соглашения об информационных технологиях (ITA), согласно которому тарифы на продукцию информационных технологий стран, на долю которых приходится значительная часть мировой торговли, полностью исчезли 1 января 2000 г.
Следует отметить, что торговля не ограничивается обменом товарами, а также всё чаще включает в себя услуги, сектор, который составляет почти половину ВВП ЕС. Генеральное соглашение о торговле услугами (ГАТС) включает общие правила торговли в этой области, конкретные положения для определенных секторов услуг, показывающие услуги и виды деятельности, которые каждая страна соглашается открывать для конкуренции, с возможными ограничениями. Тем не менее ЕС не брал обязательств по доступу на рынки и, как результат, никаких обязательств по национальному режиму. Он также взял на себя освобождение от принципа наибольшего благоприятствования и, следовательно, не обязан равным образом относиться ко всем третьим странам.