Социология (от латинских слов societas — общество и logos — знание) — наука об обществе, его существовании и развитии как системы и о социальных институтах и элементах, составляющих эту систему, появилась сравнительно недавно, в XIX веке. Ее основателем по праву считается французский философ Огюст Конт (1798–1857). Именно он в 1839 году предложил термин социология, или социальная физика, полагая, что изучение общества должно основываться на тех же принципах, что и изучение природы. Ученый считал, что социология должна быть позитивной, что в его трактовке означало научной, то есть опираться на опыт и наблюдения.
Со времен О. Конта прошло немало лет, и возникло множество других наук об обществе, а потому сегодня социология изучает не отдельные элементы структуры общества, а их взаимосвязь, когда при взаимодействии людей образуется нечто новое, чего нет у отдельных индивидов. Это связано с понятием эмерджентности (от английского слова emergent — «возникающий, появляющийся, новый»). Американский исследователь И. Блау определяет эмерджентные свойства как «характеристики социальной структуры, не поддающиеся контролю со стороны индивидов, даже когда эти характеристики являются совокупным результатом их же собственных действий» [1. С. 22]. С учетом этого социология — это «наука о наиболее общих проблемах специфически человеческих взаимоотношений и взаимосвязи явлений, изучаемых порознь другими общественными науками» [3. С. 8]. Итак, социология отличается от других наук об обществе тем, что изучает общество как целостную систему, занимаясь всей совокупностью взаимоотношений между элементами этой системы, в то время как отдельные элементы составляют предмет изучения других наук — психологии, культурологи и др.
Социологическое знание не является однородным: оно имеет весьма сложную структуру, поскольку связано с различными уровнями изучения общества (уровень общества в целом, уровень различных групп или даже личности) и протекающих в нем процессов. Кроме того, в зависимости от сфер применения социология делится на социологию медицины, образования, семьи, культуры и т. д.