ДНК-содержащий вирус чувствителен к повышенной температуре, кислой среде. Вирусные антигены выявляют в реакциях связывания комплемента, гемагглютинации, преципитации в геле и др. По ряду свойств различают два подтипа вируса: респираторный и фетальный. Респираторные штаммы вызывают поражение органов дыхания и единичные аборты, фетальные – аборты и единичные случаи заболевание органов дыхания. При 37 °С вирус сохраняется до 20 дней, при 40 °С – 3–7 мес., в тканях животных при минус 200 °С остается инфекционным до 2 лет. Быстро инактивируется 2 %-ными растворами гидроксида натрия, хлорамина, креолина.
Восприимчивы только лошади, пони (а также, видимо, другие однокопытные), поэтому источником возбудителя являются больные и переболевшие лошади. Вирус ринопневмонии, однажды занесенный в коневодческое хозяйство (табун), сохраняется там многие годы, вызывая клинически выраженную или скрытую латентную инфекцию. Возбудитель в благополучное хозяйство заносится с больными лошадьми или скрытыми вирусоносителями. Вирус находится в крови, носовых секретах, передается воздушно-капельным путем. Абортировавшие кобылы выделяют вирус с плодными водами и оболочками. В ранее благополучном хозяйстве инфекция протекает в виде острой вспышки, во время которой перезаражается все поголовье. У жеребых кобыл возникают массовые аборты или рождаются мертвые и нежизнеспособные жеребята. Потери приплода могут достигать 90 %. Наибольшее число абортов приходится на январь, февраль и март (более 60 %). Периодичность абортов может составлять 3–4 года, между эпизоотиями вирус сохраняется в поголовье вследствие длительной персистенции в организме лошадей и периодического заражения молодых неиммунных кобыл и жеребят. Значительная роль в распространении вируса отводится жеребцам-производителям, несмотря на то, что механизм передачи ими возбудителя недостаточно выяснен.
У жеребят в возрасте до одного года активный иммунитет сохраняется 1–3 мес, вследствие чего они могут переболеть ринопневмонией неоднократно, поддерживая инфицированность поголовья; абортировавшие кобылы приобретают длительный иммунитет (на 2–3 года). Больные жеребята, выделяя вирус во внешнюю среду, реинфицируют кобыл, что способствует поддержанию у них иммунитета.