29 декабря 2012 года Государственной думой РФ принят Федеральный закон № 273 «Об образовании в Российской Федерации». Закон принес много нововведений в систему функционирования отечественного образования, многие из них напрямую связаны с подготовкой обучающихся в аспирантуре, в частности, с ее встраиванием с сентября 2013 года, когда закон вступил в силу, в систему высшего образования. Это потребовало коренной перестройки работы аспирантуры, прежде всего внесения существенных изменений в образовательные программы и существующие стандарты. На разработку вопросов, связанных с реформой аспирантуры, был направлен целый ряд основополагающих документов, прежде всего Порядок организации и осуществления образовательной деятельности по образовательным программам высшего образования — программам подготовки научно-педагогических кадров в аспирантуре (адъюнктуре), утвержденный приказом Министерства образования и науки РФ от 19.11.2013 № 1259, приказ Министерства образования и науки РФ от 30.04.2015 № 464 «О внесении изменений в Федеральные государственные образовательные стандарты высшего образования (уровень подготовки кадров высшей квалификации)» и некоторые другие. Нормативную базу для разработки основных образовательных программ реформированной аспирантуры составили Федеральные государственные образовательные стандарты высшего образования по направлениям подготовки, утвержденные соответствующими приказами Министерства образования и науки Российской Федерации, а также уставы университетов, на базе которых действуют аспирантуры.
Содержание нововведений было связано с целым рядом моментов. Если не касаться терминологических изменений, к примеру, замены в п. 6.2 приказа термина «научно-исследовательская работа» на термин «научные исследования», а в п. 7.1.1 — на термин «научно-исследовательская деятельность», самое важное касалось определения принципиально новых правил обучения в аспирантуре, содержания образовательных программ и проведения Государственной итоговой аттестации.