Реактивная установка залпового огня была продемонстрирована советским руководителям 21 июня 1941 г. И в тот же день, буквально, за несколько часов до начала Великой Отечественной войны, было принято решение о срочном развертывании серийного производства реактивных снарядов М-13 и пусковой установки для них, получившей официальной название БМ-13 (боевая машина-13).
Первая батарея полевой реактивной артиллерии, отправленная на фронт в ночь с 1 на 2 июля 1941 г. под командованием капитана Флёрова Ивана Андреевича, имела в своем составе семь автомобильных установок. Залп, произведенный ею 14 июля 1941 г. в 15 ч 15 мин., буквально стер с лица земли железнодорожный узел Орша вместе с находившимся на нем немецкими эшелонами.
Эффект артналета был такой, что многие немцы, попавшие в зону поражения, сошли с ума. Таково было, вдобавок ко всему прочему, психологическое воздействие нового оружия.
Чуть ранее в воздушных боях над речкой Халхин-Гол были успешно испытаны 82-мм реактивные снаряды класса «воздух-воздух» РС-82 разработки 1937 г. и 132-мм реактивные снаряды класса «воздух-земля» РС-132, созданные годом позже. Именно тогда Главное артиллерийское управление поставило перед разработчиком снарядов — Реактивным НИИ — задачу создания реактивной полевой системы залпового огня на основе снарядов РС-132. Уточненное тактико-техническое задание было выдано институту в июне 1938 года.
Сам же РНИИ был создан еще в конце 1933 г. на основе двух групп. В Москве при Центральном совете Осоавиахима с августа 1931 г. существовала «Группа по изучению реактивного движения» (ГИРД), в октябре того же года аналогичная группа под названием «Газодинамическая лаборатория» (ГДЛ) образовалась в Ленинграде.
Инициатором слияния двух самодеятельных поначалу коллективов в единую организацию был начальник вооружений Красной Армии Тухачевский М.Н. По его мнению, РНИИ должен был решать вопросы ракетной техники применительно к военному делу, в первую очередь в авиации и артиллерии.