Под влиянием механистических идей в науке и философии у ученых и практиков, занимающихся вопросами изучения, рационализации и нормирования труда, родилась мысль о создании системы таких простых «трудовых элементов операции», различная комбинация и последовательность которых могла бы дать все многообразие ручных процессов труда. Основанием для таких попыток явилось развитие крупного машинного производства, его механизация и автоматизация.
Микроэлементное нормирование — это нормирование труда при помощи заранее разработанных микроэлементов трудового процесса.
Если выделить и изучить эти простые элементы операций (микроэлементы), определить на них нормативы времени в зависимости от наиболее важных факторов, влияющих на структуру микроэлемента и его норматив, то представится техническая возможность и экономическая целесообразность создать такую систему микроэлементов, с помощью которых еще до начала трудового процесса можно «конструировать» любые ручные приемы самых разнообразных трудовых процессов.
Начало работы по созданию основ микроэлементных нормативов связывается с именем Фредерика Уинслоу Тейлора. Именно Тейлор впервые в 1881 г. применил хронометраж для изучения трудовых движений и обосновал так называемый метод хронометражного нормирования, т. е. расчленение трудовых операций на элементы, их изучение, выбор наиболее коротких по времени и проектирование на их основе нормативов затрат рабочего времени на различные элементы рабочих операций, которые могли бы стать средством расчета длительности выполнения любого комплекса движений и с помощью которых можно наглядно представить любую операцию до ее осуществления.
Второе направление в изучении трудовых процессов возглавил известный американский инженер-строитель Фрэнк Гилбрет — один из последователей Тейлора, но вскоре вставший в оппозицию к тейлористскому хронометражу.
Гилбрет установил 17 микроэлементов и тем самым сделал шаг вперед в развитии методов исследования и нормирования труда, разработанных Тейлором. Если Тейлор предложил поэлементный метод нормирования труда, состоящий в расчленении каждой трудовой операции на ее составные части (трудовые действия и приемы) и фиксации затрат времени на каждую из них, то Ф. Гилбрет довел это расчленение до мельчайших движений, теоретически не поддающихся дальнейшему разложению. Также Гилбрет первым ввел изучение трудовых движений с помощью киносъемки трудовых процессов, а также хроноциклографии.