Создание систем, получивших применительно к железнодорожному транспорту многих стран общее наименование «системы менеджмента безопасности» (СМБ), вызревало давно, начиная с середины прошлого века. Однако реальное воплощение эта идея получила только на рубеже 1990–2000-х годов на железнодорожном транспорте Австралии, Новой Зеландии, Канады, Великобритании и Италии, вскоре после этого — в ЮАР, а после 2004 года — во всех государствах — членах Европейского союза (ЕС), как представлено на рис. 1.
В официальных документах, действующих на железных дорогах США, подобное наименование не употребляется, однако за выражениями «социотехническая система», «технология системного менеджмента» или «новый подход, основанный на программе снижения риска» и их практическим воплощением начиная с 2008 года вполне выявляется подход, аналогичный подходу к СМБ.
В ОАО «РЖД» и в холдинге «РЖД» в целом такая система в отношении обеспечения одного из видов безопасности — безопасности движения — получила название «система менеджмента безопасности движения» (СМБД), создание которой началось в 2009 году.
СМБ является частью общей системы менеджмента железнодорожных организаций, реализующей управленческие технологии применительно к процессам, связанным с безопасностью на железных дорогах. Она способствует достижению целей и решению задач безопасности за счет упорядоченной и системной деятельности всего управленческого звена каждой организации.
Поэтому существенное отличие СМБ как средства достижения целей и решения задач безопасности от иных средств, например технических, заключается в том, что действует благодаря целенаправленной работе управленческого персонала всех уровней, начиная с верхнего, в том числе ее высшего руководителя. Это значит, что функционирование СМБ осуществляется силами исключительно управленческого персонала. При этом результаты такой работы управленческого персонала должны быть известны исполнительскому персоналу и прямо или косвенно проявляться в работе последнего, способствуя тем самым безопасному выполнению всех перевозочных и производственных действий.