Сохранение биосферы как первоочередная задача человечества, вступившего в XXI век, напрямую зависит от воспитания экологического мышления: мировая тенденция перехода от техногенного к гуманитарному образованию определяет важность этого вида воспитания. Отношение к экологии у современного общества противоречиво: под влиянием массовой культуры разрушаются принципы самоценности природы и экологической этики. В результате наблюдается дефицит нового экологического мышления. Опасные тенденции изменения экологического мышления и сознания обусловливают недостаточную продуктивность стратегий и технологий экологического просвещения.
Под экологическим просвещением понимают процесс распространения знаний об экологической безопасности, информации о состоянии окружающей среды и об использовании природных ресурсов в целях формирования экологической культуры населения. В таком ракурсе, экологическое просвещение можно рассматривать как средство формирования экологического мировоззрения, и этот процесс должен начинаться с самого раннего возраста.
Научная дискуссия, развернувшаяся в последнее время вокруг проблемы экологического воспитания и просвещения, особенно обострилась вокруг «набора» знаний и умений, которые должны сформироваться у школьника, обладающего экологическим мышлением.
Не вдаваясь в дискуссию по поводу всего «набора», остановимся на исследовательских умениях как базовых в процессе экологического просвещения. Исследовательские умения в таком аспекте предстают как самостоятельно организуемые готовность и способность, основанные на лично значимых знаниях школьника, учебном и жизненном опыте; ценностях и интересах, которые человек развил в результате самостоятельной познавательной деятельности, будучи вовлеченным в образовательную практику. Исследовательские умения предстают как синтез когнитивного, предметно-практического и личностного опыта.
При таком подходе учебная деятельность будет приобретать исследовательский (практико-преобразующий) характер, если усваивается не «готовое знание, а прослеживаются условия происхождения данного знания» (Ю.В. Громыко). В ряде научных работ исследовательская деятельность описывается как «самостоятельная деятельность учащихся, направленная на открытие нового, неизведанного, путем применения различных способов действий, в результате которой появляется личностное суждение учащегося о предмете, явлении или действии, отличающееся от уже имеющегося; включающее новизну, проверяющую гипотезу, выдвинутую самим учащимся» (Л.М. Репета) [4].