Деменция (лат. dementia — безумие) — приобретенное слабоумие, стойкое снижение познавательной деятельности с утратой в той или иной степени ранее усвоенных знаний и практических навыков и затруднением или невозможностью приобретения новых. В отличие от умственной отсталости (олигофрении), слабоумия врожденного или приобретенного в младенчестве, представляющей собой недоразвитие психики, деменция — это распад психических функций, происходящий в результате поражений мозга, часто — в молодости в результате аддиктивного поведения, а наиболее часто — в старости (сенильная деменция; от лат. senilis — старческий, стариковский). Деменция — это синдром, обычно хронический или прогрессирующий, при котором происходит деградация когнитивной функции (т. е. способности мыслить) в большей степени, чем это ожидается при нормальном старении. Происходит деградация памяти, мышления, понимания, речи и способности ориентироваться, считать, познавать и рассуждать.
Деменция не оказывает воздействия на сознание. Нарушение когнитивной функции часто сопровождается, а иногда предваряется ухудшением контроля над эмоциональным состоянием, а также деградацией социального поведения или мотивации.
Повышение качества оказания медицинской помощи благодаря открытию новых методов лечения способствует увеличению средней продолжительности жизни и дает возможность лечить состояния, которые ранее считали не поддающимися эффективной терапии. Отмечено повышение показателей выживаемости при такой патологии, как нарушение мозгового кровообращения. При очевидной положительной направленности перечисленные факторы становятся причиной роста заболеваемости деменцией как вследствие сосудистых причин, сахарного диабета, артериальной гипертензии, так и в результате ряда таких неврологических заболеваний, как болезнь Альцгеймера. Рост числа пациентов с деменцией является огромным бременем для систем здравоохранения во всем мире, поскольку требует не только существенных затрат на организацию ухода за такими пациентами и их медицинское сопровождение, но и вовлекает работоспособное население и родственников в уход за больным. Лица, осуществляющие уход за такими больными, подвергаются значительному эмоциональному стрессу, что сказывается на их работоспособности. Кроме того, у них повышен риск развития депрессии.