Чем больше в стране образованных людей, тем выше качество человеческого капитала, производительность труда, тем успешнее внедряются новые технологии, идёт борьба с бедностью, безработицей и преступностью. Предполагается, что образование должно повышать доходы и людей, и организаций, в которых они работают, а в результате — способствовать росту ВВП. Однако эмпирические исследования не всегда подтверждают эту гипотезу. Исследователи из НИУ ВШЭ решили на основе большого объёма данных проверить, оправдываются ли расходы на образование в кратко- и долгосрочной перспективе.
Экономисты использовали данные Всемирного банка для 32 развитых стран — членов Организации экономического сотрудничества и развития (США, Великобритания, Германия, Япония, Австралия и другие) и 59 развивающихся, не входящих в эту организацию (среди них — Россия, Аргентина, Индия). Для 1995–2018 гг. были доступны сведения о размере ВВП на душу населения, государственных расходах на образование в целом и отдельные его ступени, доле экономически активного населения и валовых инвестициях экономики. Далее экономисты применили математические модели, чтобы проверить, насколько сильно ВВП страны зависит от расходов на образование (в данном случае они служат прокси-мерой для показателя человеческого капитала).
Расчёты показали, что для первой группы стран (членов ОЭСР) существует положительная связь между ВВП и затратами на все ступени образования, причём эта связь сильнее в долгосрочной перспективе (пять-десять лет) для расходов на среднее и профессиональное образование. Экономисты полагают, что зависимость здесь действует в обратную сторону — государства инвестируют в образование, потому что богаты и могут себе это позволить, однако можно проследить и влияние этих вложений на ВВП, с задержкой в 5–10 лет. Наименьший эффект дают расходы на начальное образование. Это можно объяснить тем, что в развитых странах практически всё население имеет начальное образование и отдача от него невелика, ведь современные рынки труда требуют более сложных знаний и навыков.