Большая часть, а точнее сказать, 80% всего вреда, наносимого коррозией, объясняется атмосферным воздействием. В то время как при низкой относительной влажности воздуха материал почти не корродирует, при относительной влажности выше 70 % скорость коррозии скачкообразно возрастает. Повышение температуры также ускоряет коррозию.
Весьма существенное влияние оказывают различные загрязнения, содержащиеся в воздухе, в первую очередь возникающий в ходе некоторых промышленных процессов диоксид серы. Он образует на поверхности стали сульфат железа, который путем окисления переходит в оксид железа и серную кислоту. Серная кислота может продолжить этот процесс, при этом вновь образуется сульфат железа.
Если в обычных климатических условиях скорость коррозии нелегированной конструкционной стали составляет 140 г/м2 в год, то в загрязненной промышленной атмосфере она возрастает до 575 г/м2 в год. Максимальное ее значение составляет 1200 г/м2 в год. Это значит, что с 1 кв. м стали в год изза ржавчины теряется около 1 кг. В морском воздухе и в прибрежной атмосфере коррозия вызывается в основном аэрозолями хлоридов. При этом ее скорость на 30–50 % ниже, чем в промышленной атмосфере.
Если к применяемым в промышленности стали и алюминию добавить подходящие легирующие элементы, то можно существенно повлиять на их антикоррозионные свойства. Так, сплавляя алюминий с 3–5 % магния, получают материалы, которые чрезвычайно устойчивы к действию морской воды, а при контакте с хлоридами не склонны к точечной коррозии. Добавка 18 % хрома и 8 % никеля придает стали исключительно высокую коррозионную устойчивость.
Такие стали применяются в химической и пищевой промышленности, а также в особо вредных атмосферных условиях. Но такие нержавеющие стали слишком дороги для широкого применения. Чаще применяют так называемые коррозионно-стойкие стали. Благодаря небольшим добавкам легирующих веществ (медь, никель) они корродируют медленнее, так как на поверхности стали под действием атмосферы образуется слой из смеси оксидов, препятствующий коррозии. Такие стали лишь незначительно дороже, чем обычные конструкционные, и без какой-либо дополнительной защиты удовлетворяют простейшим требованиям к устойчивости в промышленной атмосфере. Все это привело к их широкому использованию.