Город Ростов Великий входит в число восьми русских городов, входивших еще в первый, канонический список Золотого кольца России, впервые составленный журналистом газеты «Советская культура» Юрием Бычковым в 1967 году. В 1970 году Ростов был включен в список исторических городов РСФСР. На территории города находятся 326 памятников культуры, треть из которых имеют статус памятников федерального значения.
Ростов впервые упоминается в «Повести временных лет». В записи за 862 год о нем говорится как о городе, которым владел Рюрик и где «первые насельники» принадлежали к племени меря.
Главная достопримечательность города — Ростовский кремль. Несмотря на грозный облик средневековой крепости, этот объект уже изначально имел исключительно мирное предназначение и служил резиденцией ростовских митрополитов. Величественный ансамбль архиерейского дома был возведен в 1660–1690-е годы по замыслу митрополита Ионы Сысоевича. Примыкающая к нему Соборная площадь возникла гораздо раньше — в конце X века, после сооружения здесь первого Успенского собора. Стоящий сегодня в центре этой площади каменный Успенский собор был построен пять столетий назад и считается старейшим сооружением города. Ростовская звонница славится звонами своих 15 колоколов. Окончательное формирование архитектурного ансамбля архиерейского двора завершилось к концу XVII века.
Как уже было сказано, к моменту возведения Ростовского кремля город уже не имел никакого скольлибо значимого военного значения. Неудивительно, что его оборонительные сооружения выглядят во многом декоративно и с точки зрения фортификации имеют ряд упущений, которые пришлось бы устранять в случае реальной военной опасности. Тем не менее Кремль построен в полном соответствии традициям русского оборонного строительства и с полным на то основанием считается памятником русской военной архитектуры допетровского времени. В 1998 году Ростовский кремль был включен в предварительный список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
С конца 1960-х годов архитектурно-музейный комплекс Ростовского кремля является одной из ключевых достопримечательностей туристского маршрута по древнерусским городам центральной России Золотое кольцо, неизменно привлекающего значительное количество как внутренних, так и зарубежных туристов.